VIDEO: Mladi pingvini ključni tudi na drugi tekmi finala, Pittsburgh na pol poti do Stanleyjevega pokala

Tako Conor Sheary kot  tudi večkratni junak leta 2016 Matt Murray in trener Mike Sullivan - vsi so sezono začeli daleč od članske ekipe Pittsburgh Penguins, zdaj pa so v finalu lige NHL že na pol poti do osvojitve novega Stanleyjevega pokala. Novinec Sheary je ob tem, ko je bilo v podaljšku na semaforju 2:35, zabil odločilni zadetek na drugi tekmi z novinci v tem delu tekmovanja San Jose Sharks, medtem ko je Murray zbral 21 obramb za že drugo zaporedno slavje v domači dvorani. Kdo bi si to mislil še pred nekaj meseci - decembra pingvini niso bili v igri za končnico, a vse od novega leta so najbolj vroče moštvo lige. Prvi zadetek na tekmi je padel v 29. minuti, ko je v polno zadel Phil Kessel za vodstvo 1:0 za domače moštvo, nekaj manj kot štiri minute pred koncem so gostje izenačili z golom, pod katerega se je podpisal Justin Braun. V podaljšku pa so bili podjetnejši domači hokejisti, odločilni gol je v tretji minuti podaljška prispeval Sheary. Vratar morskih psov Martin Jones je ubranil 28 strelov gostov, domači vratar Murray pa je zbral vsega skupaj 21 obramb. Finalna serija se bo preselila na zahodno obalo Združenih držav Amerike v San Jose, kjer bosta na sporedu tretja in četrta tekma bitke za Stanleyjev pokal. "To je neverjetno," je po obračunu izjavil Sheary, ki je pol sezone preživel pri Wilkes-Barre/Scranton, zdaj pa se je med strelce vpisal v obeh odločilnih tekmah sezone. "Samo držimo se našega načrta in ostajamo samozavestni - vemo, da če v podaljšku igramo tako, kot lahko, potem bo vse v redu," je dodal Murray, ki je v končnici zaenrat v podaljšku izgubil le eno od petih tekem. Pittsburgh je bil na drugi tekmi boljši nasprotnik, toda San Jose se je v drugem finalnem obračunu v zgodovini franšize vrnil v igro z zadetkom branilca Brauna v zadnji tretjini.

A v podaljšku je bilo hitro vsega konec, Sidney Crosby je dobil sodniški met, plošček je prišel do Krisa Letanga, ki ni izgubljal časa in zaposlil Shearyja, ki je ukanil vratarja morskih psov Jonesa s strelom iz zapestja. Vse je bilo načrtovano, je o kapetanu pingvinov, ki je dobil 17. sodniški met v 24 poskusih. "Sid je pred metom prišel do mene in mi rekel, da se postavim k ogradi, česar po navadi ne počnemo," je razkril Sheary. "Tanger (Letang) me je našel v 'mehkem' območju in delovalo je. Ušel sem jim, ko sem prišel z ograde, veliko časa sem imel za strel." Sheary je zabil že štiri ključne zadetke v končnici, med strelci je bil tudi na prvi ponedeljkovi tekmi (3:2). Sullivan ga je v konferenčnem finalu malce odpočil, potem ko je videl znake utrujenosti pri velikem 23-letnem talentu iz Massachusettsa. Med strelci je bil s svojim desetim zadetkom v končnici tudi Phil Kessel. San Jose v zgodovinski sezoni v tej končnici še ni zmagal v podaljšku (0:4). "Odigrali smo tako dobro tekmo in nismo si želeli v podaljšek," je dejal Carl Hagelin, ki s Kesslom in Nickom Boninom igra v izjemno plodnem napadu - podpisal se je že pod 50 točk. "Zdaj, ko gledaš nazaj, je izvrsten občutek, ko zmagaš po podaljšku. Tvoji ekipi da voljni moment in, upajmo, upočasni njih (San Jose, op. a.)," je dodal. Pittsburgh je zmagal točno 24 let po tem, ko je klub dvignil svoj drugi Stanleyjev pokal leta 1992 s štirimi zmagami brez odgovora proti Chicago Blackhawks. Številni že namigujejo, da se obeta nova "metla", toda San Joseja pri najboljši ekipi vzhodne konference nočejo odpisati.

"Počakajmo s pogrebom - še veliko hokeja je potrebno odigrati," je dejal tudi trener kalifornijskega moštva Peter DeBoer. Morski psi so bili slabši nasprotniki in zbrali enkrat manj strelov, Braun jih je v podaljšek rešil štiri minute pred iztekom igralnega časa. S tem si je vsaj malce olajšal naslednje dni - v četrtek se bo udeležil pogreba tasta, nekdanjega hokejista Toma Lysiaka -, nato pa poletel v San Jose in se kar se da primerno pripravil na prvo domačo preizkušnjo. Pittsburgh je pritiskal podobno kot na prvi tekmi in kmalu po začetku druge tretjine je Roman Polak izgubil plošček blizu svojih vrat, Hagelin je podal do Bonina, ki je nato našel Kessla na desni vratnici za lahek deseti zadetek v končnici. "Tu ni gumba za paniko, imamo dve tekmi doma in naša naloga je, da se vrnemo domov in dobimo svoje štiri točke. Borili se bomo in se vrnili sem," je napovedal krilni hokejist San Joseja Matt Nieto.

Izid:

Pittsburgh Penguins - San Jose Sharks 2:1*
Pittsburgh vodi z 2:0 v zmagah.
* - po podaljšku