Ob vseh zvezdnikih Pittsburgh v finale z zadetkoma golobradega Rusta

Zlati deček kanadskega hokeja Sidney Crosby je bil v ekipi Pittsburgh Penguins, ki je leta 2009 tudi dvignila Stanleyjev pokal. A od tedaj naprej so v Pittsburghu spremljali zgolj razočaranja, tokrat pa je ekipa z izvrstno mešanico izkušenj in mladosti storila ključni korak v napetem konferenčnem finalu Vzhoda proti Tampa Bay Lightning. "Poskušali smo se vrniti. Ni lahko," je ob velikem slavju na domačem ledu dejal Crosby. V Consol Energy Center so Pingvini izgubili zadnje tri odločilne sedme tekme, zato je bila naloga v četrtek zvečer še toliko težja. A tokrat razočaranja niso dovolili in prevladovali v vseh pogledih, novinec v vratih Matt Murray pa jih spet ni pustil na cedilu za odločilno zmago, s katero so nadoknadili zaostanek z 2:3 v zmagah in Tampi preprečili nov finale.

"V celotni seriji so igrali bolje od nas," je priznal floridski branilec Anton Stralman. Pittsburgh bo na prvi tekmi finala v ponedeljek gostil San Jose. To je peti finale za Pingvine, dobili so tri od prvih štirih, medtem ko so Morski psi v boju za Stanleyjev pokal prvič v zgodovini franšize. Pittsburgh je dobro izkoristil psihološki preobrat po visoki zmagi na šesti tekmi (5:2) in prevladoval v prvih dveh tretjinah, nato pa zadržal napade Tampe v zadnjih minutah. Murray je nadaljeval s svojim izvrstnim nizom v končnici (enajst zmag in štirje porazi), potem ko je v ekipo prišel šele po začetku drugega dela sezone, nihče pa ni pričakoval, da bo odigral več kot le peščico tekem. Bryan Rust je že zdaj v končnici zabil več zadetkov (5) kot prej v celotni sezoni. Murray se je izkazal s 17 obrambami.

"Zadnja tretjina je bila vrhunska. Bila je najglasnejša, kar sem jih kdaj koli slišal v stavbi v vseh mojih letih, odigranih v NHL," je po tekmi dejal trener Pittsburgha Mike Sullivan in pohvalil množico 18.600 gledalcev v dvorani. Pittsburgh se bo zdaj meril s San Josejem, ki si je končnico priigral prvič v zgodovini kluba."potreben bo hiter hokej," je bil z napovedjo pred prvo finalno tekmo previden zvezdnik pingvinov Crosby. Rust, ki je tokrat zadel oba gola za pingvine, bo igral v prvem finalu po sedmih letih,. "Trenutno se zelo zabavamo na ledu. Čaka nas še ena velika naloga," je dejal strelec obeh golov. Rust je eden perspektivnih hokejistov Pittsburgha, ki se še bori za svoj čas na ledu poleg slovitih imen, kot sta Crosby in Jevgenij Malkin. Tampa Bay je sicer tokrat imela boljše karte, saj se je na led presenetljivo vrnil kapetan Steven Stamkos, ki je tako zaigral prvič po 31. marcu, potem ko ga je za nekaj časa ustavil krvni strdek blizu vratu. A njegova igra ni prišla do izraza. Poleg tega je ekipi manjkal tudi vratar Ben Bishop, ki je zaradi poškodbe manjkal že od prve tekme v seriji. Edini gol za Tampo je na tokratni tekmi prispeval Jonathan Drouin, ki je tekmo izenačil v drugi tretjini in s tem dosegel svoj peti gol končnice. Rust je odgovoril le 30 sekund kasneje in s svojim petim golom v končnici povišal na 2:1.

Izid:

- finale vzhodne konference:
Pittsburgh Penguins - Tampa Bay Lightning 2:1
Pittsburgh se je z izidom 4:3 uvrstil v finale.