Ob napredovanju v odločilni krog, "play-off" kvalifikacij Lige prvakov in izpadu številnih velikih nogometnih imen se je Maribor po količniku zavihtel na peto mesto, kar ga je uvrstilo med nosilce pred opoldanskim žrebom tekmovalnih parov v Nyonu. Med možnimi nasprotniki vijoličastih so se tako znašli kazahstanska Astana (Kazahstan), Qarabag (Azerbajdžan), Hapoel Beer-Sheva (Izrael), Slavia Praga (Češka), pa tudi hrvaška Rijeka, ki ji poveljuje slovenski strateg Matjaž Kek.
Mariborčani se z mogočim nasprotnikom niso pretirano obremenjevali, zavedajoč se dejstva, da bo pot do uresničitve sanj in tretjega nastopa v skupinskem delu najelitnejšega evropskega klubskega tekmovanja zelo zahtevna. "Ples kroglic" v Nyonu je tako določil, da bo zadnja ovira vijoličastih do uvrstitve v Ligo prvakov štirikratni izraelski prvak Hapoel Be'er-Sheva. To bo hkrati tretji obračun aktualnih slovenskih državnih prvakom s katerim od izraelskih predstavnikov v evropskih kvalifikacijah. Najprej so varovanci trenerja Darka Milaniča v sezoni 2011/12 v 3. predkrogu za Ligo prvakov morali priznati premoč Maccabiju iz Haife, medtem ko so v sezoni 2014/15 na poti do uvrstitve v skupinski del omenjenega tekmovanja preskočili Maccabi iz Tel Aviva.
"Razumljivo, da v tej fazi žreba za Ligo prvakov ni več lahkega nasprotnika. Dobili smo Izraelce, ki so zelo močna ekipa. Lahko rečemo tudi tipična domačinska, z dobrimi rezultati na domačem igrišču. Ob tem pa tudi z odličnim ozračjem na stadionu. To me zelo veseli. Domači navijači, zelo podobni našim Violam, pripravijo izjemen spektakel," je za uradno klubsko spletno stran dejal športni direktor Zlatko Zahovič. Naslednji nasprotnik Marcosa Tavaresa in druščine Hapoel Be'er Sheva je kot že zapisano štirikratni izraelski prvak, prvi lovoriki je osvojil v letih 1975 in 1976, zadnji pa leta 2016 in 2017. Aktualni izraelski prvak je v drugem predkrogu s skupnim izidom 5:3 izločil madžarskega prvaka Honved, v tretjem pa je presenetil bolgarski Ludogorec. Skupni izid je bil 3:3, Hapoel pa so slavili zaradi doseženega zadetka več v gosteh.
"Če pogledamo njihove rezultate, so v lanski sezoni v play-offu Lige prvakov izgubili proti Celticu z 2:5 v Glasgowu, potem ko so na domačem igrišču zmagali z 2:0. Potem so igrali v evropski ligi in napredovali iz skupine v izločilni del, vmes premagali tudi moštvo Interja. Ekipo dobro poznamo, saj smo bili zainteresirani za njihovega brazilskega napadalca. Moram reči, da se zelo veselim novega dvoboja z izraelskim predstavnikom. Izraelci so naši športni prijatelji, imamo izkušnje z izraelskim nogometom, ki je na vrhunski ravni, z ogromnimi vlaganji. Ampak bi vseeno dejal, da so možnosti 50:50," je še dodal Zahovič.
Na novinarski konferenci sta pričakovanja predstavila še trener Milanič in branilec Matej Palčič. "Morda sem si med petimi možnimi nasprotniki najbolj želel Slavijo iz Prage. Dobili smo Izraelce in gremo odločno tudi v ta obračun," je priznal Milanič, ki je Mariboru prinesel premierno uvrstitev v skupinski del Lige Evropa, za preboj v najelitnejše evropsko tekmovanje pa bo imel zdaj novo priložnost. Računal bo tudi na pomoč izraelskega vezista Marwana Kabhe, ki rojake seveda pozna bolje od kogarkoli v mariborskem taboru. "Vemo, da so na domačem igrišču izjemno agresivni. Našli bomo način, kako se odlično pripraviti in jih skušati premagati," dodaja Milanič. "Tekmec je dober, vendar imamo tudi mi veliko kvalitet, ki nas lahko odpeljejo naprej. V Ligo prvakov! Izbrali bomo ustrezno strategijo, najprej za gostovanje in potem za dvoboj na našem stadionu. Čaka nas vroče gostovanje, ne samo zaradi vremena, ampak že po temperamentu tamkajšnjih ljudi in značilnosti navijačev je jasno, da bo tam izredno živo. Prvo zamisel že imamo, kako jih narediti nervozne, zabiti gol in priti domov z dobrim izhodiščem. Takoj po žrebu sem se pogovarjal z Marwanom. Dejal mi je, da so si vsi iz kroga prijateljev, nekdanjih soigralcev, znancev za nasprotnika želeli prav NK Maribor. In to je velik plus za nas. Tudi Kabha bo pri pripravi pomagal z informacijami, ki jih bomo zagotovo upoštevali."
Palčič dodaja: "Imamo dobre možnosti še za eno veliko evropsko zgodbo. Da naredimo še ta korak, ki si ga vsi skupaj tako želimo. Seveda se bo treba temeljito pripraviti in dovolj je še časa za spoznavanje s tekmeci. Po prvih zbranih informacijah je Hapoel Be'er Sheva zelo dobra ekipa, z nekaterimi odličnimi posamezniki. V Izraelu je vedno lepo ozračje na stadionu, tako da nas v vseh pogledih čaka zahtevna preizkušnja. Toda verjamemo v naše zmožnosti, imamo veliko priložnost in želimo jo izkoristiti."
Pari 4. kroga kvalifikacij za Ligo prvakov (prve tekme 15./16. 8., povratne 22./23. 8.):
Hapoel Be'er-Sheva - Maribor
Qarabag - Köbenhavn
Apoel - Slavija Praga
Olympiacos - Rijeka
Celtic - Astana
Istanbul Ba. - Sevilla
Young Boys - CSKA Moskva
Napoli - Nice
Höffenheim - Liverpool
Sporting Lizbona - Steaua Bukarešta
KOMENTARJI (457)
Opozorilo: 297. členu Kazenskega zakonika je posameznik kazensko odgovoren za javno spodbujanje sovraštva, nasilja ali nestrpnosti.