Gorbačov je leta 1985 prevzel oblast v takratni Sovjetski zvezi, s slovito perestrojko pa je poskušal reformirati Sovjetsko zvezo. Njegova politika je privedla do konca hladne vojne in omogočila mirno revolucijo v srednji in vzhodni Evropi. "Vaše ime bo vedno povezano s ponovno združitvijo Nemčije," je v čestitki zapisal nemški predsednik Johannes Rau.
V nasprotju s svojim dolgoletnih političnim nasprotnikom Borisom Jelcinom, ki je svoj 70. rojstni dan v začetku februarja moral preživeti v bolnišnici, je Gorbačov na svoj rojstni dan bil videti zdrav in energičen. "Želim si, da bi še kaj ustvaril. Vedno sem bil optimist in bom to tudi ostal," je dejal Gorbačov, ki pa je priznal, da je življenje brez njegove soproge Raise, ki je umrla leta 1999 zaradi raka, "strašno težko".
