Bates se je za igralski poklic odločil že pri 11 letih. Prva velika priložnost se mu je ponudila z gledališko vlogo v delu Johna Osborna Ozri se v gnevu. Po tem velikem uspehu so se filmske ponudbe začele kar vrstiti. Leta 1968 je bil za vlogo Yakova Boka v filmu The Fixer nominiran za oskarja, svojo slavo pa je potrdil dve leti kasneje, in sicer s filmom The Go-Between. Med njegove najbolj poznane filme sodi Women in Love, v katerem se gol pretepa s soigralcem Oliverjem Reedom. Nedavno je Bates s Piercem Brosnanom končal snemanje zgodovinske irske drame Evelyn.
