Dokler je bil na oblasti Mihael Gorbačov, Rusi svoje prve dame niso marali. Bila je prva dama SZ, ki je prekinila tradicijo po kateri so žene sovjetskih voditeljev ostajale v senci svojih mož. Raisa je konec 80-tih let 20. stoletja pomagala ustanoviti Sovjetski kulturni sklad, veliko je delala v dobrodelne namene in vložila veliko truda v izgradnjo osrednje pediatrične klinike v Moskvi. Raisa Gorbačov je bila namreč prva, ki je tako doma kot v tujini porušila predstavo o tem, kako naj bi izgledala in se obnašala soproga voditelja Sovjetske zveze. Vedla se je uglajeno, imela izvrsten okus, se lepo oblačila in vedno spremljala svojega moža. To številnim ljudem ni bilo všeč, nasprotniki perestrojke pa so jo celo obtoževali, da pravzaprav ona upravlja s predsednikom in da je odgovorna za vse težave, ki so jih prinesle reforme.
Gorbačov je ob 70. obletnici rojstva svoje žene dejal, da je živel srečno življenje in da je bilo pri tem odločilno to, da je spoznal in živel z žensko, kakršna je bila Raisa Maksimovna.
