Evropska vesoljska agencija (Esa) je davi iz vesoljskega izstrelišča Kourou v Francoski Gvajani izstrelila svoje največje vesoljsko plovilo doslej. Robotsko plovilo velikosti slovitih dvonadstropnih londonskih avtobusov, ki pelje proti Mednarodni vesoljski postaji (ISS) 7,6-tonski tovor, je v vesolje ponesla nosilna raketa Ariane 5.

Potem ko se bo plovilo, imenovano po francoskem pionirju znanstvene fantastike Julesu Verneu, umestilo v orbito, se bodo na njegovi površini odprle sončne celice, nakar bo približno dva tedna mirno plulo proti ISS, kamor pelje 7,6 tone hrane, vode, zraka pod pritiskom, goriva in osebnih potrebščin za posadko ISS.

Po avtomatičnem zasidranju bo ISS, ki jo gravitacija in atmosferske molekule nežno vlečejo proti Zemlji, s pomočjo svojih močnih motorjev dvignil nazaj na varno višino. Po približno šestih mesecih se bo Jules Verne nato znova ločil od postaje in se, natovorjen z odpadki z ISS, vrnil proti Zemlji.

Jules Verne, nenatovorjen tehta 11 ton, nosi dvakrat več tovora kot katerakoli raketa Ariane 5 doslej in je dolg 10,3 metra. Opremljen je z visoko tehnološko optično navigacijo, senzorji za zasidranje in komunikacijsko opremo. Eso je njegova izdelava stala 1,3 milijarde evrov. Izstrelitev plovila je Esa zaradi vrste zamud pri sestavljanju ISS po nesreči raketoplana Columbia februarja 2003 odlagala kar štiri leta.