Nelson Mandela je eden od peščice ljudi, ki so že za časa življenja postali legenda. Rodil se je v plemeniti družini v tedanjem Thembulandu in postal naj bi poglavar svojega plemena. Toda odločil se je za študij prava in bil prvi temnopolti Južnoafričan, ki je odprl svojo odvetniško pisarno. Že v štiridesetih letih tega stoletja je deloval v Afriškem nacionalnem kongresu ter se v njem boril proti vedno večji segregaciji in politiki apartheida v Južni Afriki. Kot upornika pa so ga leta 1962 zaprli in obsodili na dosmrtno ječo. V dobrih 27 letih, ki jih je preživel v zaporu, je Mandela postal mednarodna ikona in simbol boja za enakopravnost.
In ko so ga leta 1990 spustili iz zapora, je bil to znak, da se bo v Južni Afriki marsikaj spremenilo. Črna večina je dosegla enakopravnost in na prvih večrasnih volitvah leta 1994 je Mandela postal predsednik Južne Afrike. Zakon s soprogo Winnie, ki mu je stala ob strani v času dolgoletnega zapora, pa teh, bolj srečnih časov ni mogel zdržati. Leta 1996 sta se ločila in Mandela zdaj živi z novo ženo, Graco Machel. Pri 85. letih je Mandela, kljub temu da od leta 1999 nima več uradne funkcije, še vedno navdih za Južnoafričane.
V vedno nasmejanem voditelju, ki so mu leta 1993 podelili Nobelovo nagrado za mir, pa mnogi vidijo ikono, ki bi Afriki dala moč da se izkoplje iz pekla revščine, bolezni in vojn.
Ob rojstnem dnevu je Mandela prejel številne čestitke, med drugim tudi od generalnega sekretarka ZN Kofija Annana, nekdanjega ameriškega predsednika Billa Clintona in ameriškega igralca Billa Cosbya.
Kofi Annan je v čestitki zapisal, da je Madiba (ime, ki ga v Južnoafriški republiki uporabljajo za Mandelo) nedvomno najbolj občudovana in spoštovana mednarodna osebnost, ki je navdihnila milijone ljudi.
Clinton je v čestitki poudaril, da "smo se od Mandele naučili veliko dobrih stvari". Mandelin naslednik na predsedniškem položaju Thabo Mbeki pa je zapisal, da je Nelson Rolihlahla Madiba Mandela božje darilo za Južnoafriško republiko, Afriko in ves svet.
