Vesoljsko plovilo Messenger brez človeške posadke so izstrelili danes zjutraj ob 2.16 po lokalnem času (8.16 po srednjeevropskem) iz vesoljskega izstrelišča Cape Canaveral na Floridi. Izstrelitev je bila sprva načrtovana za ponedeljek, a so jo zaradi slabega vremena morali preložiti.
Messenger bo prvo vesoljsko plovilo, ki bo krožilo okoli Merkurja, ter prvo po 30 letih, ki mu bo prišlo blizu. Messenger naj bi se v Merkurjevo orbito utiril marca 2011, kjer bo ostal do marca 2012, ko se bo misija končala z njegovim zrušenjem na Merkurjevo površino. Plovilo naj bi med kroženjem okoli planeta zbiralo podatke o njegovem površju in okolju.
Znanstveniki želijo s to misijo predvsem ugotoviti, kako se je Merkur izoblikoval, in ali temni kraterji na njegovih polih vsebujejo led. Skušali bodo odgovoriti na vprašanje, ali je na planetu prišlo do vulkanskih izbruhov, posvetili pa se bodo tudi raziskovanju njegove atmosfere in magnetosfere. Podatki o nastanku Merkurja bodo znanstvenikom v pomoč tudi pri ugotavljanju nastanka ostalih planetov sončnega sistema, sestavljenih iz kamnin: Venere, Zemlje in Marsa, ki so si med seboj zelo različni.
427 milijonov dolarjev vredna misija vesoljskega plovila Messenger je del programa Discovery. Ta znesek vključuje izstrelitev plovila in vse znanstvene analize nadaljnjih sedem let. Messenger bo ob kroženju okoli tega majhnega planeta, ki je med vsemi devetimi najbližje Soncu, izpostavljen vročini do 449 stopinj Celzija.
Čeprav je Merkur po najbližji poti od Zemlje oddaljen 80 milijonov kilometrov, pa Messenger ne bo letel naravnost, temveč bo do tja prepotoval osem milijard kilometrov. Ker s seboj ne more nositi dovolj goriva za krajšo pot do cilja, bo moralo plovilo najprej enkrat obkrožiti Zemljo, dvakrat Venero, trikrat Merkur in 15-krat Sonce, preden bo lahko dovolj zmanjšalo hitrost in vstopilo v njegovo orbito.
Kot edino vesoljsko plovilo doslej, je Mariner 10 v letih 1974 in 1975 trikrat letel mimo Merkurja. A za razliko od novejšega Messengerja je ta lahko opazoval le eno stran planeta.
Univerza John Hopkins: Uradna stran misije na Merkur
