Z vesoljskega oporišča Cape Canaveral na Floridi naj bi se v torek na več kot devet let trajajočo in šest milijard kilometrov dolgo pot odpravila sonda ameriške vesoljske agencije NASA New Horizons (Nova obzorja). Po navedbah NASE bo s tem končan projekt prvih raziskav vseh devetih planetov Osončja. Obisk Plutona bo stal 700 milijonov dolarjev.
Za NASO gre pri misiji Nova obzorja za neko vrsto "astronomsko arheologijo", saj naj bi Pluton ponujal neprecenljiv pogled v začetke našega sončnega sistema.
Ledeni palček za raziskovalce vesolja velja za "čudežno deželo". Drugače kot ostala nebesna telesa v t.i. Kuiperjevem pasu onstran Neptuna tako Pluton recimo nima samo ene lune, pač pa tri. Med njimi je luna Charon tako velika, da je za mnoge znanstvenike celo drugi planet.
Sonda Nova Obzorja naj bi bila že julija 2005 od Plutona oddaljena 10.000 kilometrov, kar je v razsežnostih vesolja zelo blizu. V začetku leta 2007 naj bi letela mimo Jupitra, kjer naj bi jo s pomočjo njegove težnosti "katapultiralo" proti Plutonu. To bo sicer uspelo le, če se bo izstrelitev sonde zgodila do 3. februarja letos. V nasprotnem primeru se bo potovanje sonde brez učinka Jupitrove težnosti podaljšalo za štiri leta.
Sonda je opremljena s številnimi instrumenti. Eden izmed njih je ultravijolični spektrometer Alice, ki naj bi razkril sestavo planetove atmosfere. "Oko Ralph" bo služilo za kartografijo. 200 dni preden se bo sonda približala Plutonu, bo prve posnetke opravila tudi kamera Lorri. Po zatrjevanju znanstvenikov naj bi se Lorri odrezala bolje od vesoljskega teleskopa Hubble.
Večino časa na devetletnem potovanju bo sonda Nova obzorja v nekakšnem "elektronskem spanju". Enkrat na leto naj bi se prebudili pomembni sistemi in opravili potrebne korekture smeri plovbe. Vsak teden pa naj bi sonda poslala znak, da je "še pri življenju". Sonda Nova obzorja, ki je velika kot klavir in tehta 478 kilogramov, po podatkih NASA porabi manj energije kot 100-wattna žarnica, tako da bi morala imeti dovolj energije vse do leta 2025.
Prvotno je bilo načrtovano, da naj bi sondo Nova obzorja k Plutonu poslali že 11. januarja, vendar so nato izstrelitev zaradi manjših tehničnih težav preložili. NASA upa, da bo poleg podatkov o atmosferi in površini Plutona s pomočjo sonde dobila tudi obsežna spoznanja o nastanku našega Sončnega sistema in Zemlje.
NASA se z misijo Pluton ukvarja že od 70. let minulega stoletja. Čas pa je tako pomemben tudi zato, ker se Pluton na svoji eliptični tirnici od leta 1989 oddaljuje od Sonca in se mu bo začel znova približevati šele čez več kot 100 let. Zaradi vse šibkejše sončne svetlobe površina in atmosfera Plutona postajata vse bolj mrzli.
Pluton je prvi planet, ki ga je odkril Američan - 18. februarja 1930 je to bil Clyde Tombaugh iz observatorija Lowell. Odkril ga je po naključju, zaradi napak v izračunih, ki so bili izdelani na osnovi gibanja Neptuna in Urana. Za pot okrog Sonca Pluton potrebuje 248 let. Površinska temperatura na planetu ni dobro znana, vendar se verjetno giblje med minus 230 in minus 200 stopinj Celzija. Njegova teža je samo dve tretjini Zemljine Lune, svetlika pa se 50.000-krat šibkeje kot recimo Mars.
Misijo Nova obzorja je moč spremljati tudi prek svetovnega spleta.
