V mladih letih je Smith študiral kemijo na univerzah v Cambridgeu, Oxfordu in Manchestru, nato pa se je v zgodnjih 60-tih letih prejšnjega stoletja zaposlil v farmacevtskem podjetju Wyeth Pharmaceutical s sedežem v ameriški Philadelphiji. Tam je sodeloval pri oblikovanju cenovno ugodne metode za ustvarjanje sintetične snovi norgestrel, ki je služila kot osnova za kontracepcijsko tabletko, zaradi česar je zelo obogatel.
Po upokojitvi leta 1973 je podaril več milijonov funtov za različne štipendije, znanstvene projekte in laboratorije, med njimi tudi za laboratorij v Cambridgeu, ki nosi njegovo ime. Po navedbah predstavnikov univerze v Cambridgeu bodo denar porabili za univerzitetne profesure in štipendije za nadarjene študente s področja zdravstvene medicine, intelektualne lastnine in ostalih znanstvenih disciplin. Smith je nekaj denarja zapustil tudi univerzi v Harvardu, in sicer 100 milijonov ameriških dolarjev.
