Vesoljsko plovilo The Messenger, ki ga bodo izstrelili naslednji teden, bo ob kroženju okoli majhnega planeta, ki je najbližje Soncu, izpostavljeno vročini do 449 stopinj Celzija.
The Messenger bo prvo vesoljsko plovilo do sedaj, ki bo krožilo okoli Merkurja ter prvo po 30. letih, ki mu bo prišlo blizu. Kljub temu se člani ekipe vesoljskega plovila z Univerze Johna Hopkinsa zbrani v Cape Canaveralu zavedajo, da se ta misija ne more kosati s potepanjem po Marsu ali novim Saturnovim stražarjem, plovilom Cassinijem.
Čeprav je Merkur po najbližji poti od Zemlje oddaljen 80 milijonov kilometrov, bo Messenger na poti do tja prepotoval 8 milijard kilometrov. Tehnološko namreč ni izvedljivo leteti naravnost do Merkurja, ampak mora plovilo najprej enkrat obkrožiti Zemljo, dvakrat Venero in trikrat Merkur, preden bo lahko dovolj zmanjšalo hitrost in vstopilo v njegovo orbito.
Znanstveniki želijo s to misijo ugotoviti, kako se je planet izoblikoval in ali stalno temni kraterji na njegovih polih vsebujejo led. Vsi podatki o nastanku Merkurja bodo znanstvenikom v pomoč pri ugotavljanju nastanka ostalih kamnitih planetov sončnega sistema: Venere, Zemlje in Marsa, ki so si med seboj tako zelo različni.
Misija vesoljskega plovila The Messenger, vredna 427 milijonov dolarjev, je del programa Discovery, ki ga izvaja vesoljska agencija NASA. Ta številka vključuje izstrelitev plovila brez človeške posadke, predvidene za 2. avgust ter vse znanstvene analize nadaljnjih sedem let. Misija naj bi bila končana leta 2012, ko se bo Messenger po nenehnem kroženju okoli Merkurja zrušil na njegovo površino.
