Filmi se bodo v tekmovalnem programu festivala potegovali za nagrade v dveh skupinah, v skupinini po 16 premierno prikazanih dokumentarcev in dram. Najpomembnejšo nagrado, Grand Jury Prize, bosta prejela filma z veliko umetniško vrednostjo, nagradili pa bodo še scenarij, kinematografijo, režijo in najljubši film občinstva. Poleg tega v spremljevalnih programih nagradijo še najbolj inovativen, najbolj eksperimentalen in nenavaden in najboljši kratki film. Nagrade bodo podelili 27. januarja, naslednji dan pa bodo še enkrat zavrteli zmagovalne filme. Letošnji festival se od prejšnjih razlikuje predvsem po tem, da je veliko filmov narejenih s pomočjo digitalne tehnologije, obiskovalci pa bodo lahko videli tudi veliko več filmov o življenju in težavah temnopoltih Američanov ter izstopajočih scenarijev s prepričljivimi nastopi žensk v glavnih vlogah. Z začetkom festivala se bo na strani www.sundance.org začel še Sundance Online Film Festival, kjer bo mogoče videti filme, narejene samo za internet. Ogled bo možen do 28. februarja.
Od znanih igralk, ki bodo na festivalu predstavili svoje filme, so Drew Barrymore z vlogo v Donnie Darko, Jacqueline Bisset z vlogo v The Sleepy Time Gal, Stockard Channing z vlogo v The Business of Strangers in Elizabeth Hurley z vlogo v Double Whammy. Kate Winslet se predstavlja v Enigmi, Uma Thurman v filmu Tape, Courtney Love v stvaritvi Julie Johnson, Carrie-Anne Moss v Mementu, Leelee Sobieski v My First Mister, Sissy Spacek in Marisa Tomei igrata v In the Bedroom, Janeane Garofalo v Wet Hot American Summer, medtem ko bomo lahko Julio Stiles gledali v filmu The Business of Strangers. Od igralcev pa bodo svoje najnovejše filmske vloge predstavili Samuel L. Jackson v filmu Caveman's Valentine, Denis Leary v filmu Double Whammy, Ethan Hawke v filmu Tape, Gary Oldman v filmu Nobody's Baby, Patrick Swayze in Forest Whitaker se bosta občinstvu predstavila v vlogami v filmu Green Dragon, Guy Pearce v filmu Memento, Billy Zane v filmu The Believer in Albert Brooks v že omenjenem prvencu Christine Lahti My First Mister.
Sicer pa zgodovina festivala Sundance sega v leto 1978, ko je komisija za filme iz Utaha pripravila United States Film Festival, dogodek, ki je v Salt Lake Cityu predstavljal že opažene filmarje in par neodvisnih izdelkov s tega območja. Tri leta pozneje, leta 1981, se je U.S. Film Festival preselil v Park City in svojo pozornost posvetil neodvisni filmski produkciji. V tem času je igralec, režiser in producent Robert Redford s prijatelji ustanovil neprofitno organizacijo Sundance Institute, ki svojo podporo namenja neodvisnemu filmu in obetavnim scenaristom ter režiserjem. Redford je s sodelavci v Sundance Institute leta 1985 radikalno posegel v vsebino festivalskega programa. Po njegovem mnenju so imeli neodvisni filmski ustvarjalci kljub vse večjemu video tržišču in možnosti kabelske TV še vedno premalo možnosti za distribucijo svojih filmov. Tako se je Redford odločil, da festival nameni samo neodvisnemu filmu. Film bratov Cohen Brother from Another Planet in film Stranger than Paradice so bili med filmi, ki so s svojim finančnim uspehom in pohvalami kritikov pritegnili k festivalu Sundance še pozornost "zibelke filmske industrije" Hollywooda. Za festival je bilo prelomno leto 1989, ko je na njem Steven Soderbergh predstavil svoj film Sex, lies and videotape, ki je bila po vsem svetu izredno finančno uspešno. Da je priljubljenost festivala Sundance in s tem neodvisnega filma v zadnjih letih vse bolj naraščala pove podatek, da so organizatorji leta 1985 prodali le 15.750 vstopnic, medtem ko so jih lani kar 138.976.
Festival je v tako v 90. prikazal vsaj en neodvisen film, ki so pozneje postali uspešnice. Leta 1991 je to bil film Slacker režiserja Richarda Linklaterja, leta 1992 Reservoir Dogs Quentina Tarantina, leta 1993 El Mariachi režiserja Roberta Rodrigueza, leta 1994 film Clerks režiserja Kevina Smitha, leta 1995 The Brothers McMullen režiserja Edwarda Burnsa, leta 1996 film Shine režiserja Scotta Hicksa, leta 1997 The Hurrican režiserja Morgana J. Freemana, pred lani je na festivalu predstavljen The Blair Witch Project postal velika uspešnica, kritiki pa so pohvalili še filme Central Station, Ulee's Gold, Go, American Psycho, The Virgin Suicides, The Big Kahuna, Love and Basketball, Girlfight in You Can Count on Me. Hkrati s festivalom Sundance bo v Park Cityu že sedmič potekal še en filmski festival, Slamdance, nekakšna alternativa Sundanceu, na katerem naj bi predvajali še bolj neodvisne in eksperimentalne filme.
