Kakšna je razlika med asteroidom in meteoritom?

Po ruski razstrelitvi meteorita, ki je v delcih padel na območje Čeljabinska in poškodoval tudi več ljudi, in mimoletu asteroida je primerno pojasniti razliko med nebesnimi telesi.

Med asteroidi in kometi obstajajo nejasne ločnice, vendar imata obe vrsti nebesnih teles različen videz. Medtem ko so asteroidi na nebu videti kot šibke svetlobne pike, so kometi videti veliko svetlejši z opaznim dolgim repom.

Oba pojava sta si sorodna, saj sta nastala na začetku obstoja osončja, ko se je prvotni kozmični prah začel oblikovati v nebesna telesa "planetezimali", ki so bili veliki od nekaj metrov pa vse do kilometra. Iz teh teles naj bi nato nastali planeti, vendar ne iz vseh, zato preostala telesa še danes vedno krožijo okoli Sonca.

Asteroidi so telesa, ki so jim že izparele hlapljive snovi, pri čemer se jih večina nahaja znotraj asteroidnega pasu z eliptičnimi tirnicami med planetoma Mars in Jupiter. Trenutno jih poznamo približno 600.000, verjetno pa je v osončju več kot milijon teh teles.

Pri večji oddaljenosti od Sonca so planetezimali vsebovali tudi led. Iz njih so nato nastali kometi, ki jih pogosto označujejo kot umazane snežne kepe. Načeloma se kometi nahajajo na obrobnih predelih osončja, a včasih na svoji tirnici zaidejo v bližino Sonca, kjer led izpari in s sabo potegne tudi prah.

S tem nastane rep kometa – sled majhnih prašnih delcev. Če se tovrstna sled križa z Zemljo, nastane meteorski roj ali dež, kar ob jasnih nočeh ustvarja "zvezdne utrinke". Te svetle sledi imenujemo meteor, ki nastanejo ob vstopu meteoroida v Zemljino ozračje. Ob vstopu doseže veliko hitrost in tako visoko temperaturo, da zažari in kmalu izpuhti.

Meteoroid imenujemo nebesna telesa, ki so manjša od asteroidov, lahko pa dosežejo premer nekaj metrov. Meteorit pa je ostanek meteoroida ali asteroida, ki je preživel pot skozi atmosfero in je padel na površino Zemlje.

To pomeni, da je bil meteorit, ki je danes zadel Zemljo na območju Rusije, veliko manjši od asteroida, ki bo danes preletel naš planet. Ravno zaradi te majhnosti pa tega nebesnega telesa pred vstopom v atmosfero niso mogli opaziti, so pojasnili pri evropski vesoljski agenciji Esa. Po navedbah agencije je imel meteorit premer največ metra ali dva. Asteroid, ki bo preletel Zemljo, pa ima premer približno 50 metrov.