Požar je izbruhnil le nekaj dni po tem, ko je predsednik Luis Inacio Lula da Silva razglasil načrt o denarnih prispevkih, ki bi zmanjšali endemično nasilje, vključevali gradnjo 160 novih zaporov in razširili socializacijske programe.
Skupina zapornikov v zaporu Ponte Nova, 120 kilometrov oddaljenem od mesta Bela Horizonte, je nekaj sojetnikov stisnila v kot in zažgala njihove vzmetnice v celicah. Šlo naj bi za neporavnane račune med dvema tolpama. Policisti in gasilci so se bojevali z ognjem, uporabili so solzilec in vodne topove. Pobegnil ni nihče, je pa v plamenih umrlo 25 zapornikov.
Zapor Ponte Nova ima sicer prostor za 90 zapornikov, a v njem jih je bilo kar 173. Na splošno so brazilski zapori prenatrpani in krvavi izgredi se pogosto dogajajo.
Opozorilo: 297. členu Kazenskega zakonika je posameznik kazensko odgovoren za javno spodbujanje sovraštva, nasilja ali nestrpnosti.