Prva zamenjava v aktualni Drnovškovi vladi je potekala brez najmanjših zapletov. Novi minister je bil tihi premierov favorit takoj po Bavčarjevi decembrski najavi o odhodu iz politike. "Gospod Janez Potočnik je po splošnem mnenju doma in v tujini dobro opravljal svojo dosedanjo funkcijo glavnega pogajalca za Evropsko unijo in prepričan sem, da je primeren za mesto ministra, na katerega ga predlagam," je o Potočnikovem imenovanju dejal predsednik vlade.
11. januarja je Drnovšek uradno predlagal Potočnikovo kandidaturo, sledil je poznavalsko zagovor pred parlamentarnima komisijama za evropske zadeve in zunanjo politiko. Skoraj popolna podpora poslancev je bila logično nadaljevanje. Enakega mnenja so tudi v Bruslju. Veleposlanik EU v Sloveniji Eric Van der Linden je o Janezu Potočniku dejal: "Gospod Potočnik je človek, ki Bruselj pozna vsaj tako dobro kot Ljubljano. Proces bo nadaljeval s svojim značilnim dinamičnim čarom."
Čeprav ga poslanci vseh barv hvalijo zaradi vztrajne politične neodvisnosti, bi ga marsikatera stranka rada videla v svojih vrstah. Najbolj konkretno naj bi ga snubila LDS. Potočnik vodi ožjo pogajalsko skupino od samega začetka aprila leta 1998; sprva je to počel kar s položaja direktorja Urada za makroekonomske analize in razvoj. Dvojne funkcije mu niso tuje. V času Bajukove vlade od junija do decembra 2000, ki ga ni podpirala nič manj kot Drnovškove koalicije, je vodil vladno službo za evropske zadeve, kamor se zdaj vrača kot minister.
Vodja SDS Janez Janša je o Potočnikovi novi službi dejal: "Formalna funkcija ministra mu bo verjetno prinesla več avtoritete, predvsem v smislu, da se bo tisto, o čemer se pogaja, tudi dejansko uresničilo."
Podpredsednik NSi Lojze Peterle pa o Potočniku pravi: "Mislim, da gre za velikega profesionalca na gospodarskem oziroma evropskem področju in gospod Potočnik pravzaprav za mesto ministra ni imel prave konkurence.
Simpatičen in za tako visokega uradnika neobičajno priljuden, skoraj 44-letni Potočnik, oče dveh sinov, je doma iz gorenjske Krope in doktor ekonomske znanosti. Znan je po delovni vnemi in profesionalizmu, ki ga pričakuje tudi od svojih sodelavcev. Je dober govornik in ima redek dar, da tako zapleteno temo, kot je Evropska unija, razloži kratko in jasno. Povsod velja za priljubljenega šefa.
Potočnik, ki ga cenijo tudi širše v državni upravi, je zelo redko slabe volje, pravijo njegovi sodelavci, s kateri se druži tudi po službi. Kriteriji, ki jih je postavil pri izbiri pogajalcev, so bili trije: strokovnost, pozitivna osebna drža in zaupanje v evropski projekt. Rezultat je tu: Slovenija je najboljša kandidatka, toda najtežji čas, polno izpolnjevanje obveznosti, pride šele s članstvom. Zato je, kot pravi sam Potočnik nujno, pripraviti državo, da se spremeni iz nekoga, ki se v tem trenutku predvsem prilagaja, v nekoga, ki bo soustvarjal evropsko politiko.
Energični minister kljub vedno večjim obveznostim predava tudi na Pravni fakulteti. To ga pomlaja, toda, dodaja, zdaj bo morda prvič moral pretehtati, ali se mu račun s časom ob ministrovanju še izide.