Ministrsko funkcijo je prevzel januarja 2002, ko je na položaju nasledil Igorja Bavčarja. Evropske zadeve sicer 45-letnemu Potočniku s prihodom na ministrski položaj niso bile tuje, saj je od spomladi 1998, ko je stekel proces pristopnih pogajanj z EU, vodil slovensko pogajalsko ekipo. Na čelu te je ostal do njene ukinitve aprila lani.
Poklicno kariero je 22. marca 1958 rojen Potočnik začel kot višji raziskovalec na Inštitutu za ekonomska raziskovanja v Ljubljani, kjer je bil med letoma 1988 in 1994, nato pa je bil od sredine leta 1994 do 2001 direktor Urada za makroekonomske analize in razvoj. V letu 2000 je bil nekaj mesecev, v času vlade Andreja Bajuka, vršilec dolžnosti direktorja vladne službe za evropske zadeve, v letu 2001 pa je bil imenovan za ministrskega svetnika v kabinetu tedanjega predsednika vlade Janeza Drnovška s pristojnostjo za evropske zadeve.
Ropov kandidat za "slovenskega" evropskega komisarja je na ljubljanski ekonomski fakulteti diplomiral leta 1983 in za diplomsko delo prejel Prešernovo nagrado. Študij je nadaljeval na isti univerzi, leta 1989 je magistriral in v začetku leta 1993 tudi doktoriral. Od leta 1991 je Potočnik docent na ljubljanski pravni fakulteti.
