Fairbanks mlajši je bil sin zvezde nemega filma Douglasa Fairbanksa, ugled pa si je utrdil v 75 filmih, med katerimi so Katarina Velika, Ujetnik Zenda, Mali Cesar, Sinbad pomorščak (1946) in Državna skrivnost. Zadnji film je posnel leta 1981 (Ghost Story).
Nikoli ni poskušal posnemati očeta, saj bi s tem ustvaril zgolj drugorazredno kopijo, kot je sam dejal. Priznal pa je, da je zaradi priimka lažje prišel v marsikatero pisarno.
Kariero je začel s predstavo na odru v Los Angelesu leta 1927, kjer je požel zelo dobre kritike. Leto zatem je sodeloval z Greto Garbo v filmu Poslovna ženska, slavo pa je požel z nastopom zvočnega filma.
Poleg igralstva je imel številne druge interese, od zavzemanja za avtorske pravice gledališčnikov do filmske i televizijske produkcije, vse življenje pa se je zanimal za mednarodne odnose, zaradi česar si je pridobil veliko pomembnih poznanstev. Med drugim je bil njegov pogost gost tudi britanski kraljevi par. Za svoj prispevek k sodelovanju med Veliko Britanijo in ZDA je dobil celo naziv viteza.
Kot edini sin Douglasa Fairbanksa se je rodil v New Yorku leta 1909. Po ločitvi staršev je živel z materjo, z očetom pa ni imel pristnih stikov. Igralčeva prva žena je bila Joan Crawford, s katero se je poročil pri 19-ih, sam pa je priznal, da je ob številnih porokah imel tudi razmerje z Marlene Dietrich in Gertrude Lawrence.
