V času nesreče naj bi se v tovarni v bližini mesta Kinston nahajalo več kot 100 od skupaj 225 zaposlenih, po eksploziji pa je v tovarni izbruhnil požar. Tovarna je popolnoma uničena, vzrok nesreče pa zaenkrat še ni znan. V ruševinah tovarne, kjer je po eksploziji izbruhnil tudi hud požar, je verjetno ujetih še več ljudi. Kose tovarne je razneslo na razdaljo več kot treh kilometrov, detonacija pa je bila tako silovita, da je sunek odprl okna in vrata stanovanjskih hiš.
Tik pred eksplozijo so očividci opazili manjše letalo, ki naj bi se približevalo tovarni, vendar so oblasti kasneje zanikale njegovo vpletenost v nezgodo. Oktobra lani je inšpekcija ameriškega urada za delo v tovarni odkrila pomanjkljivosti, ki bi lahko resno ogrozili varnost. Med kršitvami je bila tudi potencialno nevarna oprema, kemikalije in naprave, ki niso bile v skladu z varnostnimi standardi.
