Akcija poimenovanja posameznega evropskega mesta za Evropsko mesto kulture poteka od leta 1985. Mesta s tem laskavim nazivom izbirajo ministri za kulturo držav članic Evropske unije. Cilj akcije je evropskemu občinstvu predstaviti posebne vidike izbranega mesta, širše regije in države, v kateri se nahaja, obenem pa dati poudarek širšim evropskim kulturnim vrednotam. Vsako izbrano mesto pripravi kulturne programe po lastni presoji.
Evropska unija se je odločila, da bodo kulturne prireditve na prelomu stoletja, torej v letu 2000, potekale v devetih mestih. Vsako od njih bo pripravilo bogat kulturni program, primeren potrebam in okusu lokalnega prebivalstva in mednarodnega občinstva. Mesta - troje na evropskem severu, troje v Srednji Evropi in prav toliko na jugu celine - pa bodo med seboj tudi sodelovala in skupno pripravila vrsto projektov. Njihovo usklajevanje poteka prek mednarodne Zveze evropskih mest kulture leta 2000 (AECC) s sedežem v Bruslju.
