Zaradi nevarnih razmer reševalci še vedno ne morejo na otok, osem ljudi je pogrešanih

"Na otoku je bilo 47 ljudi. Zdaj lahko potrdimo, da jih je pet umrlo, 31 jih zdravijo v bolnišnici, osem jih še vedno pogrešamo, trije pa so zapustili bolnišnico," je izjavil predstavnik novozelandske policije Bruce Bird.

Med turisti, ki so se znašli na seznamu pogrešanih ali poškodovanih, so državljani Avstralije, ZDA, Kitajske, Malezije in Nove Zelandije. Predstavnik policije John Tims je novinarjem že nekaj ur pred tem dejal, da "verjamejo, da so med žrtvami tako Novozelandci kot tudi tuji turisti".

Med tistimi, ki se še vedno zdravijo v bolnišnici, pa sta po poročanju britanskega BBC tudi dve Britanki, je povedala visoka komisarka Združenega kraljestva za Novo Zelandijo Laura Clarke.

Novozelandska premierka Jacinda Ardern je na tiskovni konferenci v torek zjutraj po lokalnem času dejala, da deli "neznosno žalost" z vsemi, ki so izgubili svoje ljubljene.

Preživele so sicer z nenaseljenega otoka odpeljali z ladjami oz. helikopterji. Dežurne reševalne službe pa vse do zdaj še vedno niso uspele preiskati območja zaradi nevarnih razmer, nad vulkanom se namreč še vedno dviga oblak dima in pepela.

Kot je napovedal Bird, se bodo reševalci na Beli otok odpravili šele, ko bodo razmere dovolj varne. Med izvidniškimi preleti čez območje vulkana sicer morebitnih preživelih niso opazili. "Zanašali se bomo na nasvete znanstvenega in tehničnega odbora v Wellingtonu, ki zaseda ravno sedaj. Upamo, da nas bodo kmalu seznanili z nasveti, kdaj se bomo lahko vrnili nazaj na otok," je dejal.

Novozelandska premierka pa je ob tem pohvalila posadke helikopterjev, ki so v ponedeljek navkljub še vedno prežeči nevarnosti odpeljale ljudi z otoka. "Želim izpostaviti prve posredovalce in tiste pilote, ki so sprejeli neverjetno pogumno odločitev v izredno nevarnih okoliščinah, da bi rešili ljudi," je izpostavila.

Trenutno je še vedno znanih zelo malo informacij o žrtvah, ki jih je ujel izbruh vulkana. Policija je potrdila, da je bilo v času izbruha na otoku prisotnih skupaj 47 ljudi. Nekateri izmed turistov, ki so se tedaj nahajali na otoku, so bili potniki s križarke Ovation of the Seas, ki je v lasti družbe Royal Caribbean.

Ta je pristanišče v Sydneyju zapustila prejšnji teden in se pred prihodom v mesto Tauranga blizu Belega otoka za kratek čas zasidrala tudi v bližini Aucklanda na Severnem otoku.

'Obrnili smo se nazaj in zgrabili nekaj ljudi, ki so čakali na pomolu'

Erupcija se je zgodila okoli 14.11 po lokalnem času (ob 2.11 po srednjeevropskem), le nekaj trenutkov pred izbruhom pa so posnetki nadzornih kamer ujeli nekaj turistov, ki so se sprehajali ob robu kraterja. Nato so se kamere zatemnile. 

Michael Schade je v času izbruha s čolnom ravno zapuščal otok, dogajanje pa je posnel in objavil na družbenem omrežju Twitter. S posnetka je razvidno, kako se nad otokom vali velik oblak dima. 

Za BBC je Schade povedal, da je krater obiskal 30 minut pred izbruhom. "Ta dan je bila zabeležena višja aktivnost vulkana, a je bil ta še vedno varen. Kljub temu so omejili število obiskovalcev," je dejal.

"Vkrcali smo se na ladjo in si privoščili kosilo, zato smo se odpeljali zelo počasi. Potem je nekdo videl, kaj se dogaja. Obrnili smo se nazaj proti otoku in zgrabili nekaj ljudi, ki so čakali na pomolu," je še dodal Schade. 

Še en očividec, Brazilec Allessandro Kauffmann, se je za las izognil izbruhu. "Danes sta otok obiskali dve skupini turistov. Naša je bila prva. Otok smo zapustili pet minut pred izbruhom," je zapisal na Instagramu. "Druga skupina je prišla za nami, a žal niso uspeli zapustiti otoka pravočasno. Nekateri so utrpeli zelo hude opekline," je še dodal.

Pred dnevi opozorila glede povečane aktivnosti

3. decembra je spletna stran za spremljanje geoloških sprememb GeoNet opozorila, da prihaja obdobje, ko bo eruptivna aktivnost vulkana bolj verjetna, ob tem pa so dodali, da "trenutna raven dejavnosti ne predstavlja neposredne nevarnosti za obiskovalce".

Strokovnjakinja za vulkane in izredna profesorica na Univerzi v Aucklandu Jan Lindsay je dejala, da je bila opozorilna stopnja pred kratkim zvišana z ene na drugo stopnjo. "Bila je zaznana okrepljena stopnja dejavnosti in s tem so bili vsi seznanjeni."

"Vulkan ima neprestano aktiven hidrotermalni sistem … Če plini nastanejo pod blokom gline ali blata, se lahko nenadoma sprostijo," je razložila.

Na vprašanje, ali bi morali zaradi teh informacij otok zapreti za obiskovalce, je odgovorila, da je to "težko vprašanje". "Novozelandski inštitut za geoznanost je objavil opozorila in dobro komuniciral s turističnimi podjetji, ki so vedela, kakšno tveganje je," je še dodala.

Vulkan Whakaari na Belem otoku je eden od najbolj aktivnih vulkanov v državi ter priljubljena turistična atrakcija. Turistom ponujajo enodnevne izlete z ladjo ali polete čez vulkan. 

Vulkan je v zadnjih letih sicer izbruhnil že večkrat, nazadnje v letu 2016, vendar tedaj nihče ni bil poškodovan. Vsako leto ga obišče 10.000 ljudi.

Beli otok je sicer leta 1769 odkril angleški raziskovalec James Cook. Ta mu je dal tudi ime, saj je bilo videti, kot da je Beli otok ves čas ovit v oblak pare in dima.