Prišel je pravi trenutek, da povem, da ne bom več kandidiral za predsednika, je dejal 72-letni Rau. Kot vzrok je navedel svojo starost in dolgoletno politično kariero. Dodal je še, da je odločitev o tem sprejel že dolgo časa nazaj.
Novega predsednika za petletni mandat bodo v Nemčiji izbirali 23. maja 2004. Izbere ga 1206-članska skupščina, v katerem so člani spodnjega doma zveznega parlamenta in predstavniki zveznih dežel.
Rau je v nasprotju s svojimi predhodniki le redko vzbujal pozornost s spornimi izjavami, v zgodovino pa se je zapisal leta 2000, ko je kot prvi nemški predsednik nagovoril izraelski parlament.