429 členov konvencij, ki so jih sprejeli 12. avgusta 1949, predvideva zaščito in humano ravnanje s civilisti ali z osebami, ki so prenehale sodelovati v spopadih, nediskriminatorno zdravljenje ranjenih in humano ravnanje z vojnimi ujetniki. Konvencije prepovedujejo uničevanje nevojaških objektov in povzročanje nepotrebne škode. Ženevske konvencije so leta 1977 dopolnili z dvema protokoloma, ki določata pravila ravnanja med državljansko vojno in gverilskimi spopadi.
Ob 50. obletnici konvencij je Mednarodni komite Rdečega križa (ICRC) z generalnim sekretarjem Združenih narodov Kofijem Annanom na čelu svet pozval k spoštovanju osnovnih pravil konvencij. Po besedah vodje pravnega oddelka ICRC Yvesa Sandoza se je treba boriti ''proti ravnodušju'', krepiti pa je treba solidarnost in sočutje med ljudmi. V Zairu, Eritreji, Ruandi, BiH, Angoli in drugod po svetu so namreč najpogostejše žrtve spopadov civilisti, ti pa so tudi glavna tarča v pogostih primerih etničnega čiščenja.
