Izvedenci so med doslej zbranimi 12 tisoč kosi identificirali tudi kos levega krila, ki je bil del zaščitne termične obloge raketoplana. Kos je del sprednjega dela levega krila in je iz posebnega materiala, ki je odporen na izjemno visoke temperature ob vstopu plovila v zemeljsko atmosfero. Columbia je razpadla prav med pristajanjem, ko je po 16 dneh bivanja v vesolju vstopala v zemeljsko atmosfero, v nesreči pa je umrlo vseh sedem članov posadke.
Preiskovalci zdaj na podlagi najdenih kosov razpadlega plovila skušajo ugotoviti vzrok nesreče. Med drugim preiskujejo, ali se je med izstrelitvijo plovila poškodovala zaščitna termična obloga tako močno, da bi lahko usodno vplivala na obstojnost levega krila. Na podlagi radarskih posnetkov, ki so jih posnele kamere z visoko ločljivostjo, skušajo identificirati predmet, ki naj bi zadel Columbio. Zaenkrat ni znano, ali gre za vesoljske "odpadke", med njimi so ostanki v preteklosti izstreljenih vesoljskih plovil, ali pa za majhen meteorit oziroma kos ledu, ki naj bi izhajal iz raketoplanovega sistema za kondenzirano vodo. Nasa še vedno išče ostanke Columbie, ki so raztreseni na ozemlju zveznih držav Kalifornija in Teksas.
