Ryan je že leta 2000 uvedel moratorij na izvrševanje smrtne kazni, ker je bilo kar nekaj obsojencev med čakanjem na smrt spoznanih za nedolžne. Ryan novembra ni ponovno kandidiral, saj je po uvedbi moratorija na izvršitve smrtne kazni leta 2000 izgubil podporo republikanske stranke.
Ryan po svojih besedah ni hotel imeti na vesti niti enega nedolžno usmrčenega človeka in je ustanovil posebno komisijo, ki je prevetrila pravosodni in kazenski sistem Illinoisa. Ugotovitve so bile zaskrbljujoče, saj so pokazale, da so na smrt obsojeni bili večinoma revni črnci in to na podlagi dvomljivih dokaznih postopkov.
Ryanova odločitev je ponovno razjezila politike in tožilce Illinoisa, ki so prepričani, da je naredil novo hudo napako, potem ko je že v petek pomilostil štiri obsojence na smrt, ki so bili obsojeni na podlagi priznanj, ki jih je policija izsilila z mučenjem. Sicer pa večina Američanov še vedno podpira smrtno kazen, vendar pa naj bi ta podpora počasi upadala. Smrtno kazen izvršujejo v 38 od skupaj 50 zveznih držav, od leta 1967 pa so v ZDA usmrtili 820 ljudi, samo lani 71. Po ZDA na izvršitev smrtne kazni trenutno čaka še 3.700 obsojencev.
Gre za zgodovinsko odločitev
Ryanova sprememba smrtne kazni v dosmrtno ječo nima primerjave v zgodovini Illinoisa, najverjetneje pa tudi ne v ZDA. Na Univerzi Northwestern je dejal, da v srcu čuti, da se je odločil pravilno, čeprav bo morda v prihodnosti o njej kdaj podvomil. Zatrdil je, da je prišel v guvernersko palačo kot odločen zagovornik smrtne kazni, ko pa je videl, da so človeka le 48 pred načrtovano usmrtitvijo spoznali za nedolžnega, je začel dvomiti. Njegova komisija je v 13 letih rešila 13 obsojencev, ki so bili spoznani za nedolžne.
Občinstvo na Univerzi, med katerimi so bili tudi nekdanji obsojenci, mu je ploskalo, njegov naslednik na položaju guvernerja demokrat, Rod Blagojevich, pa je menil, da je bila odločitev o spremembi kazni za vse obsojence napačna. Blagojevich, ki brez izrazov podpore smrtni kazni ne bi uspel premagati republikanskega protikandidata, je dejal, da gre vendarle za morilce in da posploševanje nikoli ni pravilno.
