Satelit je imel maso 83,6 kg, obliko krogle premera 58 cm in dva para anten, dolgih 2,4 in 2,9 m. Kemične baterije so napajale radijska oddajnika, ki sta 25 dni oddajala signale na valovni dolžini 7,5 in 15 m oziroma na frekvenci 20 005 Mhz in 40 002 MHz.
Prvi satelit se je gibal po elipsi največ 947 km in najmanj 228 km visoko nad Zemljo. Po 92 dneh, 1400 obkrožitvah našega planeta in preletu 60 milijonov kilometrov je 4. januarja 1958 zgorel v gostejših plasteh ozračja. Znanstveniki so dobili s pomočjo Sputnika 1 podatke o gostoti višjih plasti ozračja, sestavi ionosfere in o širjenju radijskih valov v velikih višinah.