Za tragedijo Columbie, ki je 1. februarja letos razpadla med vrnitvijo na Zemljo, je kriva zaščitna pena na zunanjem tanku za gorivo, ki je po izstrelitvi odpadla in zadela zaščitno oblogo raketoplana. Poškodba je povzročila, da je raketoplan med vračanjem v Zemljino ozračje razpadel. Preiskava je tudi ugotovila, da so nekateri nižji strokovnjaki NASA opozarjali šefe po izstrelitvi, da je pena zadela raketoplan in celo predlagali naj vojaški vohunski sateliti pregledajo vesoljsko plovilo. Uprava tega ni dovolila, menda zaradi "slabih komunikacij", v resnici pa so ocenili, da tveganje ni veliko. Prav tako so menili, da ni nikakršne možnosti za popravilo okvare v vesolju, niti za to, da bi posadka počakala na drugi raketoplan.
NASA svoj načrt za izboljšave opredeljuje kot živ dokument, ki se bo sproti spreminjal in prilagajal, dokler ne bo dovolj varno za polet raketoplana Atlantis prihodnje leto. Raketoplane bodo predelali tako, da zaščitna pena na tankih za gorivo ne bo več mogla zadeti plovila. Prav tako potekajo raziskave nekakšnega vesoljskega lepila, ki bi se lahko strdilo v brezzračnem prostoru in vzdržalo visoke temperature. S tem lepilom? bi lahko krpali luknje na raketoplanih, ki bodo tudi opremljeni z večjimi kamerami za nadzor zunanje zaščite. Načrt NASA naj bi v kratkem v Houstonu pregledala nekdanja astronavta Thomas Stafford in Richard Covey, ki vodite posebno neodvisno komisijo za ta namen.
Načrt reform bodo objavili danes, New York Times pa piše, da vsebuje ukrepe, kot so izboljšanje komunikacije med upravitelji vesoljskih misij, boljše urjenje omenjenih upraviteljev, večji nadzor raketoplanov med poleti, možnost popravila raketoplana v vesolju in podobne. Poročilo preiskovalnega odbora, pod vodstvom upokojenega admirala Harolda Gehmana, ki zajema 248 strani, je bilo objavljeno 26. avgusta in vsebuje 29 priporočil za izboljšave, od česar jih je 15 obveznih, preden bo lahko NASA nadaljevala s poleti v vesolje.
Upravitelj NASA Sean O'Keefe je zavrnil kritike nekaterih kongresnikov, da se jim pri izpolnitvi priporočil preveč mudi in je dejal, da še vedno upa, da bo vesoljske polete mogoče obnoviti do aprila leta 2004. NASA pravi, da sprejemajo ukrepe, ki gredo dlje, od samih priporočil preiskovalnega odbora, med njimi je raziskovanje možnosti, da bi astronavti lahko v primeru okvar na raketoplanu dlje časa bivali na Mednarodni vesoljski postaji. Razmišljajo tudi o spremembah poti poletov in pristankov, da bi se še bolj izogibali gosto poseljenim območjem na tleh.
