Ameriška vesoljska agencija NASA se je odločila, da četrti sprehod posadke Discoveryja po vesolju ni potreben. "Raketoplan je varen za vrnitev," je sporočila NASA.
NASA je predtem namreč razmišljala o četrtem sprehodu v vesolje, ki naj bi ga opravili v petek. Razmišljala je o tem, ali bi bilo treba odstraniti izolacijsko prevleko na zunanji strani okna v pilotovi kabini na Discoveryju, ki se je napihnilo med vzletom 26. julija in bi se lahko ob vstopu v atmosfero odtrgalo ter poškodovalo raketoplan.
Priprave na varno vrnitev na trdna tla Zemlje
Po uspešnem popravilu raketoplana, ki sta ga opravila astronavta Discoveryja Stephen Robinson in Soiči Noguči v sredo, so se začele priprave na vrnitev. Astronavti so se še poklonili svojim kolegom, ki so umrli leta 2003 v strmoglavljenju raketoplana Columbia ob vračanju na Zemljo.
Medtem so tehniki na Zemlji preučevali, ali je potrebno odstraniti izolacijsko prevleko na zunanji strani okna v pilotovi kabini na Discoveryju, ki se je napihnilo med vzletom 26. julija in bi se lahko ob vstopu v atmosfero odtrgalo ter poškodovalo raketoplan.
Astronavta Noguči in Robinson, ki se je kot prvi v vesolju spustil pod raketoplan, sta v sredo med tretjim sprehodom v vesolje v petih dneh uspešno odstranila aluminijasta trakova, ki sta štrlela med keramičnimi zaščitnimi ploščicami na prednjem spodnjem delu raketoplana. Poleg tega sta opravila še druga načrtovana dela, da bi zagotovila varno vrnitev na Zemljo.
Vedeli za morebitne težave?
Ameriška vesoljska agencija NASA se je po pisanju New York Timesa zavedala pomanjkljivosti pri nanašanju izolacijske pene na dele zunanjega rezervoarja za gorivo raketoplana Discovery, ki so ga izvajali v podjetju Lockheed Martin. Isto podjetje je bilo izpostavljeno kritikam tudi po tragični nesreči raketoplana Columbia leta 2003, ki je razpadel ob povratku na Zemljo zaradi poškodbe, ki jo je povzročil odtrgan kos zaščitne pene med izstrelitvijo.
Izstrelitev Discoveryja je bila pretekli teden sprva sprejeta z navdušenjem, kmalu pa so posnetki kamer ugotovili, da se je tudi tokrat odtrgal kos zaščitne pene zunanjega tanka za gorivo, ki pa na srečo ni zadel raketoplana kot v primeru Columbie, ko je kos pene poškodoval zaščitno oblogo na levem krilu raketoplana, kar je bilo ob vrnitvi na Zemljo usodno za vseh sedem članov posadke. NASA je nato za dve leti in pol prekinila vse polete raketoplanov in namenila 200 milijonov dolarjev za izboljšanje varnosti, vendar se je težava s peno spet pojavila.
Zaupno poročilo
New York Times je dobil zaupno poročilo od neimenovane osebe, ki ga ne bi smela videti. NASA in Lockheed Martin pa zavračata komentar in samo poudarjata, da zelo skrbita za varnost. 23 strani dolgo poročilo je decembra 2004 napisal upokojeni inženir NASA Conley Perry, ki je sicer že sodeloval pri preiskavi tragičnega požara na izstrelitveni ploščadi rakete Apollo leta 1967, v katerem so umrli trije astronavti. Po tragediji Columbie so ga zadolžili, da opazuje nanašanje zaščitne pene na zunanji tank za gorivo v sestavljalnici Michoud v New Orleansu. Pena se večinoma nanaša strojno, na določenih delih pa ročno, kjer se pojavi nevarnost nastanka zračnih žepov.
Poročilo pravi, da inženirji Lockheed Martina niso opravili temeljitega dela pri ugotavljanju morebitnih pomanjkljivosti ročnega nanašanja pene na določenih delih tanka. Perry je zapisal, da jih je pri Lockheed Martinu najbolj zanimala izpolnitev roka, kljub zagotovilom NASA, da to ne bo narekovalo novega vesoljskega poleta. Napisal je tudi, da bo grožnja odpadanja pene še naprej obstajala, čeprav bi jo lahko odpravili.
Kljub temu pa Perry ni priporočil, da se izstrelitev Discoveryja preloži. Nekdanji direktor Johnsonovega vesoljskega centra v Houstonu George Abby je za New York Times izjavil, da je videl dokument in menil, da je bil Perry verjetno razpet med željo po obnovitvi poletov in zaskrbljenostjo zaradi pene na tanku. Abbey meni, da te težave povsem po nepotrebnem mečejo slabo luč na program raketoplanov.
Inženirski ''tigri'' za rešitev problema
Zapleteni sistemi delujejo povsem brezhibno, težave pa so le na delu opreme, ki prenaša gorivo. Abbey se je začudil, da ameriška industrija, ki je razvila zapleteno tehnologijo, ne more rešiti tega problema. Zaradi težav z zaščitno peno je program izstreljevanja raketoplanov ponovno zaustavljen za nedoločen čas, dokler ne rešijo problema. Vodja NASA Michael Griffin je pred dnevi napovedal, da je imenoval posebno skupino inženirskih "tigrov", ki bodo skušali to storiti v najkrajšem času.
