Sicer sta v vesolju že Hubble Space Telescop in Gamma Ray Observatory. Chandra pa je tretji iz niza štirih astronomskih priborov, ki jih je za raziskovanje skrivnosti vesolja načrtovala ameriška vesoljska agencija NASA.
Columbia obkroži Zemljo v 90 minutah na višini med najmanj 281,6 in največ 299,2 kilometra. Eileen Collins (42) je prva ženska, ki poveljuje v ameriškem vesoljskem plovilu. Pred 36 leti, junija 1963, je vesoljsko ladjo Vostok 5 pilotirala sovjetska kozmonavtka Valentina Tereškova. Columbia je v vesolje ponesla tovor z rekordno maso; Chandra in IUS skupaj imata skupaj 22.664 kilogramov. Chandra bo najmanj pet let raziskovala črne luknje in opazovala kvazarje in zvezde, ki jih je razneslo.
Prva dva poskusa izstrelitve Columbie v torek in četrtek sta spremljali tudi soproga in hči ameriškega predsednika Clintona, Hillary Rodham Clinton in Chelsea, davi pa ju na Cape Canaveralu ni bilo. Če tretji poskus izstrelitve raketoplana ne bi uspel, bi ga morali preložiti za en mesec, to pa bi zahtevalo še nekaj milijonov dolarjev. Prvi dve preložitvi sta stali po 500.000 dolarjev. Polet raketoplana bo trajal štiri dni in 23 ur.
