22-letnik je del gasilske službe v Novem Južnem Walesu (NSW RFS), ki se je poimenovala za "največjo prostovoljsko gasilsko organizacijo na svetu". Okoli 70.000 članov je dobro izurjenih, za svoje delo pa, z izjemo nekaj starejših članov, ne prejemajo plačila, poroča BBC.
Knox se je lokalnim gasilcem pridružil pri 17. letih, pod okrilje pa ga je takrat vzel starejši član Andrew O'Dwyer. "Pazil je name, mi pomagal, mi izkazal spoštovanje, tudi ko sem naredil napako," pripoveduje Knox.
Prejšnji četrtek je bil O'Dwyer, skupaj s še enim prostovoljnim gasilcem Geoffreyjem Keatonom, poklican h gašenju 'megapožara', ki se je oblikoval okoli Sydneyja. Na poti tja je na njun gasilski avtomobil padlo drevo. Oba gasilca, sicer očeta z manjšimi otroki, sta izgubila življenje.
Že vse od septembra se z več sto požari v zvezni državi Novi Južni Wales bori več kot 3000 avstralskih gasilcev. Na terenu so vsak dan, delajo tudi po več kot 15 ur skupaj. In skorajda 90 odstotkov teh gasilcev je prostovoljcev, ki ne prejemajo plačila ali nadomestila za svoje delo, pravi NSW RFS. Ta več stoletij star model je tradicionalen tudi v nekaterih drugih avstralskih zveznih državah, v skorajda vsakem mestecu gasilske prostovoljne službe sestavljajo lokalni prebivalci - sistem, ki je na območjih, kjer so se v preteklosti z manjšimi gozdnimi požari soočali le del leta.
A letos je stanje popolnoma drugačno. Ogromni požari, značilno zgolj za vrhunec poletja, so izbruhili že na začetku pomladi, še dodatno jih spodbujajo rekordno visoke temperature, močan veter in suša. In vse to je v Avstraliji sprožilo debato o podpori gasilcem, župani, gasilske organizacije in opozicija pozivajo k plačilu nadomestila. "Prostovoljno sodelujejo in delajo, kolikor le lahko, pogosto gredo preko svojih zmogljivosti. To ni več vzdržljivo," je za BBC dejal predsednik Gasilske organizacije prostovoljcev Mick Holton.
Številne ure dela, več tednov stran od plačane službe - obenem pa se naberejo tudi stroški. Knox je pred tedni odpotoval v mesto Tenterfield, da bi tam pomagal pri gašenju požara. Osemurno vožnjo do tja si je moral plačati sam.
Ob tem pa se povečuje javna podpora gasilcem - v času božično-novoletnih praznikov številne trgovine in restavracije svoje dobičke donirajo NSW RFS. Zbiranje sredstev za nakup mask, hrane in drugih potrebščin poteka tudi preko spleta.
"Sedaj ni pravi čas, da se ukvarjamo s tem. Počakajmo, da mine požarna kriza," pa odgovarja avstralski premier Scott Morrison. In dodaja: "Ko se ljudje pridružijo tem organizacijam, to storijo zato, da pomagajo zaščititi svojo skupnost."
Prostovoljni gasilci potrdijo - naša motivacija ni denar, a Knox ob tem dodaja: "Ljudje ne razumejo, zakaj tvegaš svoje življenje in za to nisi niti plačan. Ja včasih, se vprašam, zakaj to počnem, kaj delam tukaj."
"Vsak ima v življenju možnost izbire. Raje sem tukaj, se borim s požari - opravljam svoj del dolžnosti za skupnost," še pravi.
KOMENTARJI (7)
Opozorilo: 297. členu Kazenskega zakonika je posameznik kazensko odgovoren za javno spodbujanje sovraštva, nasilja ali nestrpnosti.