Ob vstopu v mesto ob cesti stoji tabla "Dobrodošli v zgodovinskem mestu East Palestine, Ohio" s pripisom "Kjer si želite biti". A ta pripis ta hip ne bi mogel biti bolj daleč od resnice. Po ekološki katastrofi, ki je sledila iztirjenju vlaka, ki je tovoril nevarne kemikalije, si tam ne želijo več biti niti domačini. 

"To je povsem uničilo naša življenja," je za BBC dejal John Hamner, lokalni prebivalec, ki je imel pred nesrečo v tem malem kraju v zvezni državi Ohio uspešen posel. "Zdaj sem na točki, ko ne želim več biti tu. Preselili se bomo. Tega ne zmoremo več," je dodal. Parkirišče za njegove smetarske tovornjake je namreč le nekaj metrov oddaljeno od kraja nesreče. 

Po mestu se še vedno čuti smrad. Hamnerjeve oči so rdeče in zabuhle, kar pripisuje kemikalijam v zraku. Vendar pa, kot pravi, so od fizičnih hujše psihološke posledice. "Ne morem spati. Že dvakrat sem bil pri zdravniku in jemljem zdravila proti tesnobi," je dejal. Ne skrbi ga le njegov posel in 10 zaposlenih, pač pa tudi prihodnost kraja, v katerem je preživel zadnjih 20 let svojega življenja. 

"Strah me je za ljudi, ki živijo tukaj. Nihče od nas ne more spati, saj to zadeva toliko stvari. Gre za naš posel, naše zdravje in zdravje naših prijateljev," je dejal in dodal: "To je naš Černobil."

Vsak od prebivalcev si bo za vedno zapomnil, kaj je počel 3. februarja ob 20.55, ko se je zgodila nesreča. "Za ta kraj je to napad na Pearl Harbor ali 11. september. Ena od tistih stvari, o katerih se ljudje vedno pogovarjajo," je dejal lastnik kavarne Ben Ratner. Življenje v tem kraju se odslej deli na pred in po nesreči. 

Ratner opaža, da so ljudje postali bolj občutljivi. Tudi sam vsakič trzne, ko zasliši vlak. Prepričan je, da mnogi krajani trpijo za neke vrste posttravmatsko stresno motnjo. "Ljudje so zaskrbljeni, ko slišijo vlak, ko se njihovi otroci igrajo zunaj ali ko spustijo pse, saj se bojijo, da bi lahko zaužili onesnaženo vodo ... To so resne stvari," je dejal.

Zvezne in lokalne oblasti, ki so nekaj dni po nesreči prebivalcem zagotovile, da se lahko vrnejo v svoje domove, da sta voda in zrak varna, so ta teden pitje vode iz mestnega vodovoda odsvetovale. Lokalne oblasti se bojijo, da bi lahko dež onesnaževalce odplaknil v lokalne potoke, reke in celo v podtalnico.

Številni okoljski strokovnjaki dvomijo, da je po nesreči sploh varno živeti v tem kraju. Velika izpostavljenost kemikalijam, ki so se sprostile med nesrečo – med drugim vinil klorid in butiakrilat – lahko namreč povzročijo številne zdravstvene težave, od slabosti do raka. 

Ker imajo prebivalci veliko vprašanj, so lokalne oblasti pred dnevi sklicale srečanje, na katerem jih je župan Trent Conaway skupaj s kongresnikom Billom Johnsonom skušal pomiriti. 

Kraj je v četrtek obiskal tudi direktor ameriške agencije za varstvo okolja (EPA) Michael Regan. Prebivalcem je zagotovil, da lokalnim oblastem pomagajo pri ugotavljanju posledic nesreče in da redno preverjajo kakovost vode in zraka. Poudaril je, da med preiskavo 480 hiš niso odkrili sledi kemikalij, kot sta vinil klorid ali vodikov klorid.

"Zdravje in varnost javnosti sta naša glavna prednostna naloga," je poudarila tudi tiskovna predstavnica Bele hiše Karine Jean-Pierre.

V začetku februarja je v kraju East Palestine iztirila vlakovna kompozicija 50 vagonov, od katerih jih je približno 11 vsebovalo nevarne snovi. V petih vagonih so prevažali rakotvoren vinil klorid, ki ga uporabljajo za izdelavo trde plastične smole polivinilklorida. Med sanacijo so strupene kemikalije zažgali, prebivalce pa začasno evakuirali.

Od nesreče se prebivalci pritožujejo zaradi zdravstvenih težav, kot so glavoboli, razdražene oči in izpuščaji. Oblasti obtožujejo, da jih ne obveščajo v celoti in se počutijo zapuščene. Kritizirajo tudi železniško podjetje Norfolk Southern, ker se ni udeležilo srečanja s prebivalci.

Zvezni preiskovalci so sporočili, da je bil vzrok iztirjenja, v katerem ni bilo mrtvih ali poškodovanih, mehanska težava na osi enega od vagonov.