Antarktični mikrobi, ki jedo gorivo, bi lahko pomagali pri odstranjevanju plastike

Znano je že, da obstajajo mikrobni encimi, ki razgrajujejo plastiko, pogosto pa jih najdemo v bakterijah na odlagališčih in podobnih krajih, polnih plastike. Prejšnje raziskave so zajele več kot 200 milijonov genov, najdenih v vzorcih DNK, ki so jih odvzeli iz okolja, in odkrile 30.000 različnih encimov, ki lahko razgradijo deset različnih vrst plastike.

Argentinski raziskovalci so uporabili drobne mikrobe, ki jedo odpadke, in ustvarili naravni sistem za odpravljanje onesnaževanja, ki ga povzroča dizel. Ta se uporablja kot vir električne energije in toplote za raziskovalne baze na zamrznjeni Antarktiki. Omenjena celina je namreč zaščitena z madridskim protokolom iz leta 1961, ki določa, da jo je treba ohraniti nedotaknjeno.

Domači mikroorganizmi

"Pri tem delu smo uporabili potencial domačih mikroorganizmov – bakterij in gliv, ki tvorijo antarktično prst, tudi ko je kontaminirana, ti mikroorganizmi pa jedo ogljikovodike in olje," je povedal biokemik Lucas Ruberto. "Kar je za nas kontaminant, je lahko zanje hrana."

"Ogljikovodiki so organske spojine, sestavljene samo iz atomov ogljika in vodika, ki jih najdemo na številnih mestih, vključno s surovo nafto in zemeljskim plinom," je pojasnil. "Ta vrsta mikroorganizmov v bistvu poje olju podobne spojine in jih uporablja kot gorivo. Podobni mikroorganizmi so že igrali pomembno vlogo pri razgradnji naftnih madežev, kot je bil tisti v Mehiškem zalivu leta 2010."

Decembra so Ruberto in njegovi kolegi odpotovali v Carlino, eno od šestih stalnih argentinskih baz na Antarktiki, in bili prisiljeni v karanteno, da bi preprečili morebiten prenos koronavirusa na celino, ki je bila prej izolirana. Člani njegove ekipe so izvedli bioremediacijo, med drugim čiščenje tal, onesnaženih z dizlom, z uporabo avtohtonih mikroorganizmov in rastlin, s čimer se odstrani od 60 do 80 odstotkov onesnaženja.

Ruberto je dejal, da so člani njegove ekipe mikrobom pomagali z dušikom, vlago in prezračevanjem, da bi optimizirali njihove "delovne razmere". "V bistvu dosežemo, da mikroorganizmi z zelo majhnim vplivom na okolje biološko znižajo raven onesnaževal," je pojasnil. S sodelavci je zato začel raziskovati, kako lahko mikrobi prispevajo k odstranjevanju plastičnih odpadkov drugod po svetu.  

Tako goriva kot plastika so polimeri, torej molekule, sestavljene iz dolgih verig večinoma ogljika in vodika. "Eden naših letošnjih projektov je iskanje avtohtonega mikroorganizma, ki lahko razgradi plastiko," je povedala Nathalie Bernard, biokemičarka in specialistka za biološko razgradljivo plastiko. "Če ugotovimo, da je plastika res uspešno razgradljiva, je naslednji korak razumeti, kako to poteka, da bi našli dolgoročen način za zagotavljanje biotehnološkega procesa razgradnje polimerov pri tako nizkih temperaturah," je še dejala.