Glede na najdbo sta na tem območju v zgodnjem pleistocenu, ko se je jama še nahajala v gozdu, polnem divjih živali, rek in potokov, živeli vsaj dve vrsti zgodnjega človeka.
"Naše poročilo predstavlja novega akterja v zgodbi o človeški evoluciji v Evropi," je povedala dr. Rosa Huguet z univerze Rovira i Virgili v južni Kataloniji, ki je pomagala odkriti fosile v Slonovi jami (Sima del Elefante) blizu Atapuerce v Burgosu.
Zgodnji ljudje so v Evrazijo iz Afrike prišli pred vsaj 1,8 milijona leti, kar dokazuje pet lobanj iz obdobja v Dmanisiju v Gruziji. Lobanje pripisujejo Homo erectusu, prvi zgodnji človeški vrsti, ki je zapustila afriško celino, poroča The Guardian.
Doslej so za najstarejše človeške ostanke v zahodni Evropi veljali med 1,1 in 1,2 milijona let stari kosi čeljustne kosti in zobje iz Sime del Elefante. Mlajše človeške ostanke izpred 800.000 let so našli v bližnji jami Gran Dolina (Ogromna vrtača). Posebne lastnosti slednjih so raziskovalce pripeljale do tega, da so jih obravnavali kot posebno vrsto, in sicer Homo antecessor oziroma pionirskega človeka.
Španski raziskovalci so za revijo Nature napisali, da so ostanki, ki so jih našli zdaj, bolj primitivni kot Homo antecessor, vendar spominjajo na Homo erectusa. Ker je bila ekipa glede identitete fosila negotova, ga je označila za vrsto Homo affinis erectus, kar odraža njeno tesno povezavo s starejšim človekom.
Je takratni človek uporabljal različico zobotrebca?
Vendar pa ostankom niso nadeli le latinskega imena, pač pa tudi neuraden vzdevek "Pink" po skupini Pink Floyd zaradi albuma The Dark Side of the Moon (La cara oculta de la luna), kjer "cara oculta" pomeni "skriti obraz".
Sicer pa so izkopanine v Sima del Elefante razkrile, da so bili na območju bujni travniki in gozdovi z obilico hrastov, borovcev, brinov in lešnikov. Reke so privabile vodne voluharje in miši, povodne konje, bizone in jelene. Poleg živalskih kosti so našli tudi orodja iz kremena.
Ostanki Pink dajejo še en vpogled v življenje v tistem času – našli naj bi namreč utor na delu čeljusti z delno krono zoba, za katerega domnevajo, da je nastal zaradi uporabe nekakšne različice zobotrebca.
Dr. María Martinón-Torres, direktorica Nacionalnega centra za raziskave človeške evolucije v Burgosu, je povedala, da ima "Pink" veliko bolj ploščato strukturo nosu kot Homo antecessor, ki ima bolj sodoben obraz in izrazite nosne kosti Homo sapiensa.
Chris Stringer, vodja raziskave človeške evolucije v Naravoslovnem muzeju v Londonu, je medtem povedal, da je fosil "zelo pomembna najdba". Leta 2023 so Stringer in drugi identificirali obdobje ekstremne ohladitve pred približno 1,1 milijona let, ki bi po njihovi oceni zgodnje ljudi lahko pregnalo iz zahodne Evrope in bi lahko pojasnilo, zakaj so na območju našli fosile različnih populacij.
"To je še en korak k razumevanju prvih Evropejcev," je dejal dr. José María Bermúdez de Castro, sodirektor projekta Atapuerca. Povedal je, da zdaj vedo, da je vrsta po videzu spominjala na primerke, ki so jih mnogi uvrstili med Homo erectuse, a dodal, da imajo ostanki iz najdišča Sima del Elefante zelo posebno kombinacijo značilnosti. "Da bi lahko prišli do bolj gotovega zaključka o identiteti te vrste, bi morali najti več fosilov na drugih sodobnih najdiščih," je sklenil.
Opozorilo: 297. členu Kazenskega zakonika je posameznik kazensko odgovoren za javno spodbujanje sovraštva, nasilja ali nestrpnosti.