Prosti radikali so zelo reaktivni atomi in imajo škodljiv vpliv na celice. Nastajajo v človekovem telesu med procesi presnove. Kajenje, stres, onesnaženo okolje, ultravijolično sevanje in nekatera zdravila nastanek prostih radikalov še posebej spodbujajo. Antioksidanti, kot so vitamini A, D, in sekundarna rastlinska barvila, kot so betakaroten in flavonoidi, pa proste radikale vežejo in jih napravijo neškodljive.
Znanstveniki so šest let spremljali skupino ljudi, ki na začetku študije niso bili starejši od 55 let. Ob koncu raziskave je 197 udeležencev imelo znake demence, pri 146 pa so ugotovili Alzheimerjevo bolezen. Prav v tej skupini pacientov so ugotovili, da so uživali premalo vitaminov. Uživanje flavonoidov in betakarotena je še posebej blagodejno vplivalo na skupino kadilcev, so ugotovil raziskovalci v študiji, objavljeni v strokovnem časopisu Journal of the American Medical Association.