Arsenal prvi finalist

V povratnem polfinalnem obračunu so v gosteh igrali neodločeno s španskim Villarrealom 0:0. Londonska ekipa, ki bo prvič v zgodovini kluba igrala v finalu najbolj imenitnega evropskega klubskega tekmovanja, je na prvi polfinalni tekmi na domačem igrišču zmagala z 1:0, v letošnjem velikem finalu, ki bo 17. maja na pariškem štadionu Stade de France, pa se bo pomerila z skupnim zmagovalcem dvoboja Barcelona - AC Milan. Na prvi tekmi v Milanu je katalonska ekipa slavila z 1:0, povratna tekma pa bo v sredo, 26. aprila, v Barceloni.

Strategija španske in angleške zasedbe sta bili seveda močno različni: Villarreal je s pritiskom in kontinuiranimi napadi hotel izničiti londonski zaostanek enega gola in dvoboj čim hitreje postaviti v začetno izhodišče, medtem ko je Arsenal ubral enostavnejšo taktiko. Sredino igrišča je "gentlemansko" prepustil gostiteljem in čakal na "eksplozijo" svojega najboljšega moža - tehnično prefinjenega in kot blisk hitrega Francoza Thierryja Henryja.

Mednarodna pisana londonsko zasedba z enim Angležem - reprezentančnim branilcem Solom Campbellom - je v prvem polčasu do potankosti izpolnjevala napotke svojega francoskega stratega Arsena Wengerja. S strnjeno obrambo je povsem umirila vročekrvno in neučakano špansko zasedbo, ki je šele na koncu prvega polčasa - po strelu Mehičana Guillerma Franca z glavo in prostemu strelu ideologa igre Juana Riquelmeja - resneje ogrozila vrata nemškega čuvaja mreže Jensa Lehmanna, v vsebinsko dokaj siromašnem prvem delu pa je manjkal angleški nasprotni napad.

Španska ekipa je sijajno odprla drugi polčas: z nevarnim strelom Franca z glavo, njegov poskus pa je tako kot v 54. minuti zletel mimo angleških vrat. Willarreal je v primerjavi s prvim polčasom zaigral za malenkost agresivnejše, njegov tekmec pa je nadaljeval z angleško različico "catenaccia". Na trenutke so se v klasičnem bunkerju pojavile razpoke, tako kot v 65. minuti, toda strel urugvajskega napadalca Diega Forlana je znova zletel mimo Lehmannovih vrat.

Čilenski strateg Manuel Pellegrini je poskušal z nekaterimi menjavami spremeniti potek dogajanja in priti do želenega gola. V igro je poslal občasnega španskega reprezentanta Joseja Mario, a strnjena angleška obramba je vse do 88. minute ostala granitna. V sami končnici "enosmernega dvoboja" je francoski branilec Gael Clichy v kazenskem prostoru zrušil Mario, ruski sodnik Valentin Ivanov je brez obotavljanja pokazal na belo točko, Riquelmejev strel z enajstih metrov pa je nemški vratar Lehmann ubranil in svojim soigralcem zagotovil prvi finalni nastop v ligi prvakov v zgodovini Arsenala.

Sodniki: Ivanov, Golubev in Kalugin (vsi Rusija).
Villarreal: Barbosa, Javi Venta, Pena, Alvarez, Arruabarrena (od 82. Roger), Riquelme, Josico (od 63. Jose Maria), Senna, Sorin, Forlan, Franco.
Arsenal: Lehmann, Eboue, Toure, Campbell, Flamini (od 9. Clichy), Hleb, Fabregas, Silva, Ljungberg, Reyes (od 69. Pires), Henry.
Rumeni kartoni: /.
Rdeč karton: /.