V balkanskem dvoboju Dončić po podaljšku ugnal Jokića

"V prvem polčasu smo imeli težave, nato smo kot moštvo stopili skupaj, posebej v obrambi, kar je prineslo zmago," je Dončić (38 točk, 13 podaj, 9 skokov) nemudoma po tekmi opisal, kako so po pogovoru v garderobi preobrnili tekmo. Vmes pa je komentatorja Shaquilla O'Neala učil, kako se pravilno izgovori "adijo". Slovenec je odlično vodil ekipo v zadnjih minutah rednega dela in podaljška, prav zaključevanje tesnih tekem pa je bila prejšnjo sezono šibka točka moštva. "Že prejšnjo sezono sem rekel, da se bomo naučili obvladovati takšne trenutke," je bil Dončić zadovoljen z razpletom. Pohvalil ga je tudi Dallasov trener Rick Carlisle, "stalno raste, postaja vedno boljši in boljši, razume, kdaj naj bo agresiven in kdaj naj žoga kroži". Po njegovih besedah je moštvo izboljšalo igro ob zaključku tekem, "všeč mi je, kako je Luka obvladoval igro".
 
Uvodna četrtina je bila težavna za obe moštvi, drugi polčas pa je kljub boljši obrambi na obeh straneh prinesel bolj plodno igro v napadu. Na obeh straneh so se ukvarjali z vprašanjem, kako ustaviti košarkarja z Balkana, Denver se je kosal z Dončićem, Dallas z Jokićem, ki jim je nasul 38 točk (še 4 podaje, 11 skokov, 2 ukradeni žogi) in ob koncu zadel met za podaljšek. Jamal Murray je dodal 21 točk (in 9 podaj ter 4 skoke). Poleg Slovenca so dvomestno število točk dosegli še štirje Mavericksi, častno omembo si zasluži Maxi Kleber, ki na dveh tekmah ni dal koša, potem pa zdel tri trojke, zadnja je prinesla vodstvo ob koncu rednega dela. "Maxi je dober igralec, dober strelec. Vsi zaupamo drug drugemu. Tudi če bi zgrešil, je bil to lep met, podal bi mu vsak dan znova," je Dončić upravičil odločitev, da mu ob koncu tekme prepusti ključni met. Carlisle je zadovoljen dejal, da je to "lepa in zelo potrebna zmaga", še posebej ker je v Denverju "vedno težko zmagati". Dallasovo gostovanje sodi tudi v nabor slovenskih srečanj, saj za Nuggetse igra Koprčan Vlatko Čančar, ki pa tokrat ni dobil priložnosti na igrišču.

NBA nadaljuje proteste

Dan po vdoru privržencev Donalda Trumpa v ameriški kongres so tudi v NBA razmišljali o dogajanju v ZDA. "Bilo je šokantno," je Dallasov trener Carlisle opisal, kako je v sredo na poti v Denver doživljal prizore iz prestolnice. "To je le še en primer resnično gnusnih stoletje starih dvojnih meril, ki so trdo udarila po nas," je dejal. Njegov kolega na Denverjevi klopi Michael Malone je poudaril vlogo enotnosti NBA od vodstva, trenerjev do igralcev. Po njegovih besedah "ves čas kažemo, kako smo enotni v boju za pravičnost". Sloviti trener San Antonia Greg Popovich ni izbiral besed. "Našim otrokom, našim državljanom lahko sporočimo, da to, kar smo videli včeraj, v resnici ni Amerika. Čeprav je bila Amerika, zgodilo se je v Ameriki. Nočemo biti takšni," je ne samo bil zelo jasen, ampak dodal, da ga je na trenutke "sram, da sem Američan, da so bili ljudje priča temu, kar so videli včeraj".

Potek srečanja 

Moštvi sta začeli mete za tri, ko ti niso zadeli cilja, sta se preusmerili k prodorom pod koš. Po enakovrednem začetku sta zaporedni neprevidni podaji gostov Denverju omogočili dva lahka koša in Carlisle se je zatekel k prvi minuti odmora. Po njej so se Mavericksi s pomočjo lepih podaj Dončića približali domačim. Slovenec, ki je imel na začetku nekaj težav z zadevanjem obroča, je z nenehnim pritoževanjem nad po njegovem nedosojenimi prekrški izzival potrpežljivost sodnikov. Jokić je z zadeto trojko nekoliko odložil Dallasov nalet, nato je Dončić zadel svoj prvi met za tri in moštvi sta bili poravnani. A so se Mavericksi vrnili k neprevidni igri in zapravljanju žoge, reševal jih je podobno slab met Nuggetsov. Pri zadnjem Dallasovem napadu so sodniki prisodili osebno napako Murrayju, a se je trener Malone pritožil, pogled posnetkov pa je pokazal, da je imel prav. Žogo so dobili domači, Murray pa je z dolgim metom za tri njihovo prednost povišal na šest točk (28: 22).

Druga Dallasova peterka ni bila kos kolegom s klopi Denverja, ki so počasi višali prednost. Tudi vrnitev Dončića na igrišče ni popravila neučinkovitosti napada gostov, poleg tega je zakrivil štiri od prvih devetih izgubljenih žog Mavericksov. Nuggetsi so jih izrabili za kar štirinajst svojih točk. Slovenec je sredi četrtine po uspešnem prodoru gladil levo nogo vrh gležnja, a ga bolečina ni motila za šest zaporednih točk. Pri domačih je imel težave z metom Jokić, a so kljub temu ohranjali prednost. Na roko jim je šel tudi tretji prekršek centra gostov Willieja Cauleyja-Steina, njegovo mesto je prevzel Marjanović, ki pa ne slovi ravno po svoji obrambi. Kar je Jokić nemudoma izrabil za svojo drugo trojko. Marjanović mu je vrnil s skokom v napadu, ob košu pa kolega iz Srbije prisilil še k prekršku. Center Denverja je s tremi osebnimi napakami sedel na klop. Dončićeva podaja je Dorianu Finneyju Smithu omogočila neoviran met za tri, že naslednji napad je Monte Morris s trojko izničil dobro delo in domači so ob polčasu vodili za devet točk (52:43).

Neprevidna Jokićeva obramba ob Dončićevem prodoru je hitro prinesla četrto osebno napako Srba. A je takoj zatem četrto osebno napako storil tudi Cauley-Stein pri gostih. Slovenec in Paul Millsap sta drug drugemu prestregla podaje, zato sta njuni izgubljeni žogi samo pokvarili osebni statistiki, nista pa vplivali na rezultat. Jokić je izrabil obrambne težave Marjanovića in nanizal osem točk. Carlisle je zato poskusil še z Dwightom Powellom in Kleberjem upočasniti Srba pri Denverju. Dve zaporedni trojki Tima Hardawaya mlajšega sta gostom zbudili upanje, da je še en igralec našel strelski ritem. Dončić je medtem še naprej delil svoje podaje ali pa lepo prodiral pod obroč, prosta meta Hardawaya ob koncu pa sta moštvi zbližali na le dve točki (78:76).

James Johnson je z metom za tri Dallas na kratko popeljal v vodstvo, saj je od daleč zadel tudi PJ Dozier. Prvi dve minuti je bil Johnson ednini Maverick, ki je zadeval, njegovih sedem točk pa je gostom pomagalo, da jim domače moštvo ni pobegnilo. Murray je s slalomom skozi obrambo Mavericksov in iskanjem prostih soigralcev nadaljeval odlično igro, ki je domačim pomagala ohranjati minimalno prednost. Dve zaporedni napaki Dončića – sodniki so mu sodili korake – sta nekoliko pomagali Denverju, a hkrati spodbodli Slovenca k še odločnejši igri. Sledila je serija sedmih točk gostov, ki so povedli za štiri, trojka Kleberja je bil njegov prvi koš na dveh tekmah. Toda odgovoril je Jokić in s petimi zaporednimi točkami Dallas prisilil k minuti odmora. 

Svoj met je našel tudi Kleber in z novo trojko svoje moštvo popeljal v vodstvo. Gostje niso imeli recepta, kako ustaviti Jokića, ki je zadeval od blizu, daleč ali pa se prebil na črto za proste mete. Dončić je slabo minuto pred koncem zapravil žogo, a Nuggetsi z dvema zgrešenima metoma niso kaznovali njegove napake. Dallasu je ob zaostanku za točko ostalo dobrih sedem sekund. Slovenec je ob dveh branilcih okoli njega žogo podal Kleberju in Nemec  je s tretjo trojko goste popeljal v  vodstvo za dve. Denverju so ostale 2,4 sekunde, kdo drug kot Jokić pa jih je izrabil za izenačenje in podaljšek (109:109). 

Dallasove vajeti je prevzel Dončić in jih po trojki Willa Bartona za Denver s petimi zaporednimi točkami popeljal v vodstvo. Po dobri minuti zgrešenih metov je Barton znova izenačil srečanje, nato je sledilo pet točk Josha Richardsona in Denver je poldrugo minuto pred koncem vzel minuto odmora za načrt, kako rešiti tekmo. Izgubljena žoga Nuggetsov je samo še poglobila njihove težave, saj je Cauley-Stein prednost s prostim metom povečal na šest točk. Veselje ni trajalo dolgo, saj je Jokić je zadel za tri, a je Dončić nemudoma odgovoril z dvema točkama. Nato je po zgrešenem metu Murrayja in prekršku domačih dodal še dva prosta meta, tako da so gostje imeli zmago v žepu (124:117).

Pogled pred srečanjem

Dallas in Denver sta v prvih sedmih tekmah dosegla tri zmage, kar je začetno razočaranje za moštvi z velikimi pričakovanji. Prvi so se zdeli zreli za naskok med štiri najboljše v zahodni konferenci, drugi so končnico zapustili v finalu konference. Dallas je zgrajen okoli Dončića, ki so ga pred začetkom sezone že skoraj razglasili za njenega najboljšega igralca, pri Nuggetsih je breme nekoliko bolj porazdeljeno, osrednja nosilca igre sta  Murray in Jokić. Če je Slovenec začel pod pričakovanji, pa jih 213 centimetrov visoki Srb presega in se je prebil v ospredje pri potegovanju za naslov najboljšega. Njegovo začetno povprečje je 24,1 točke (šestnajsti v ligi), 11,9 podaje (prvi) in 11,7 skoka (peti). Do zdaj sta le Russell Westbrook in Oscar Robertson zmogla vso sezono ohraniti povprečje trojnega dvojčka (dvomestno število točk, podaj in skokov). Nekaj sence na Jokićev dosežek meče veliko število izgubljenih žog (povprečno 5,1 na tekmo), toda trener Denverja Malone si s tem pretirano ne beli glave. "Skoraj vsako leto je med desetimi igralci NBA z največ izgubljenimi žogami verjetno deset najboljših igralcev NBA. Ti imajo žogo ves čas v rokah, od njih pričakujemo zelo veliko," trdi Malone.

O Dončićevi kondicijski pripravljenosti je bilo prelitega že veliko črnila, hkrati pa trenerji hvalijo njegovo izjemno sposobnost, da hitro prilagodi svojo igro. Če je sezono začel nekoliko težji, kot je zaključil prejšnjo, in z nekoliko nekoliko počasnejšim prvim korakom, je to uporabil za odločnejšo igro pod košem, kjer lažje izriva branilce. Na ta način je v začetnih tekmah odigral desetino svojih napadov, pri čemer ali zadene ali pa nad njim naredijo prekršek, pogosto kar oboje. Na ta način rad igra, kadar ga ob menjavi branilcev pokriva manjši in lažji igralec. Proti večjim in težjim izrablja svojo izvrstno tehniko premikanja, s katero se prebija mimo njih, ali pa svoj met s skokom od branilca. Mavericksi takšno igro načrtno uporabljajo ob začetku četrtin, ko na ta način nasprotno ekipo silijo, da si hitro nabere štiri prekrške in nato vsak naslednji prinese proste mete. Igra pod košem mu pomaga prestati obdobje, ko ne zadeva od daleč. Na zadnjih tekmah se njegova tovrstna natančnost sicer izboljšuje. V svoj repertoar dodaja nove veščine, zato je razumljiva mirnost trenerja Dallasa Carlisla, da ga ne skrbi pripravljenost njegovega najboljšega igralca.