Celjski rokometaši so se uvrstili v osmino finala najmočnejšega evropskega klubskega tekmovanja. V odločilni tekmi za drugo mesto v skupini - prvo je že osvojil španski Portland San Antonio - so varovanci Mira Požuna prepričljivo premagali tekmece iz Beograda in se jim oddolžili za nepričakovan poraz v uvodnem krogu. Aktualni evropski prvaki so vse dvome o zmagovalcu razrešili v prvem polčasu, ko so z zagrizeno, bojevito in učinkovito igro povsem zasenčili tekmeca in si priigrali devet golov prednosti, v drugem pa se dobesedno poigrali s tekmecem in ga po atraktivni predstavi ugnali z osemnajstimi goli prednosti.
Dvorana Zlatorog je bila prvič v letošnji sezoni napolnjena do zadnjega kotička, kar je zgovorno pričalo o pomembnosti dvoboja. Tekmo za "biti ali ne biti" so domači igralci začeli odločno, saj se je že v drugi minuti na semaforju svetil izid 2:0. Pravi pristop, brez kančka podcenjevanja - kar je bilo predvsem moteče v Beogradu - je bil razviden po igri v obrambi, Edvard Kokšarov, Matjaž Mlakar in druščina so na parketu "grizli", kot da gre za finalno tekmo. Srbski igralci so ob taki igri imeli silne probleme, njihovi napadi so bili dolgi in brez pravih rešitev.
Celjski rokometaši so bili absolutni gospodarji v prvem polčasu. Že po pičlih devetih minutah so si priigrali vodstvo petih golov (6:1), čeprav so gostitelji Sergeju Rutenki vseskozi dihali za ovratnik. To obrambo so gostitelji pričakovali, odgovornost pri strelih sta tako prevzela Jure Natek in Mlakar, Uroš Zorman pa je oba sijajno razigraval. Ključ do prepričljivega vodstva v prvem polčasu pa je bila vendarle igra v obrambi: inačica 5-1 je bila naravnost granitna, pa tudi vratar Škof je bil sijajno razpoložen. Brežičan na celjskih vratih je v prvem polčasu zbral deset obramb, od tega je ubranil tudi tri sedemmetrovke. Celjani so si z zavzeto igro v 22. minuti priigrali devet golov prednosti (13:4), najvišjo prednost v prvem delu pa v 28., ko je bilo 17:6. V končnici prvega dela so domači igralci malce popustili, tako da so gostje znižali na 9:17.
O prepričljivi in zanesljivi igri celjskih igralcev zgovorno priča podatek, da je prvi strokovni mož Požun priložnost za igro že v prvem polčasu ponudil "rezervistom". Klemen Štruc, Dragan Gajič in Goran Kozomara so priložnost odlično izkoristili, v drugih tridesetih minutah pa so na igrišče stopili še Nenad Bilbija in Vladimir Lollo, med vrata pa junak zadnjega dvoboja iz poljskega Plocka - Gregor Lorger.
V drugih tridesetih minutah so Celjani tudi z "rezervno" ekipo brez posebnih težav nadzorovali tekmeca. Igra v obrambi sicer ni bila na ravni prvega polčasa, kar velja tudi za igro v napadu. Najvišjo prednost na srečanju pa so si priigrali v 58. minuti, ko je bilo +18 (36:18).
Dvorana Zlatorog, gledalcev 5.000, sodnika: Bašmak in Frolov (oba Rusija)
Celje Pivovarna Laško: Rutenka 3, Gajič 3, Kozomara 4, Brumen 5, Mlakar 3, Lollo 2, Škof, Bilbija 1, Kozlina 1, Lorger, Štruc 1, Natek 5, Kokšarov 7, Zorman 1
Crvena zvezda: Stanič, Čučkovič, Tomič 5, Čorovič 1, Kurbalija, Stojkovič 4, Ilič, Nenadič 3 (1), Dobrkovič 1, Cvetkovič, Pešič 1, Menkovič, Ninkovič 3
Sedemmetrovke: Celje Pivovarna Laško 1 (0), Crvena zvezda 3 (1)
Izključitve: Celje Pivovarna Laško 8, Crvena zvezda 2 minuti
Rdeči karton: /
___________________________________________________________
Izjave po tekmi:
Visoko zmago je komentiral igralec Celja Miladin Kozlina: "Pred dvobojem sem bil prepričan v našo zanesljivo zmago. Dosegli smo jo z zagrizeno igro v obrambi in učinkovitim napadom. Z zmagoslavjem smo si zagotovili drugo mesto v skupini, na zmago pa bomo igrali tudi prihodnji teden, ko gostimo Portland San Antonio."
Prav tako igralec Celja Pivovarne Laško Goran Kozomara je bil mnenja, da je bil "pristop pravi, navijači fantastični, tako da nam v dvoboju z Beograjčani enostavno ni moglo spodleteti. Končni izid tekme povsem ustreza dogodkom na igrišču."
Zvestim navijačem pa se je zahvalil tudi Dragan Gajič in dodal , da "smo se enostavno morali oddolžiti z atraktivno in učinkovito igro ter zmago."
___________________________________________________________
Gorenje Velenje – Čehovski medvedi 33:37 (18:18)
Velenjski rokometaši so še četrtič v ligi prvakov igrišče zapustili sklonjenih glav. Če je bila za prejšnje poraze kriva predvsem neučinkovitost v napadu, pa se tokrat Gorenje lahko za neuspeh "zahvali" zelo slabi obrambi, kar potrjuje tudi 37 golov v mreži Dušana Podpečana. Sicer tudi na drugi strani ruska obramba še zdaleč ni bila granitna, toda Velenjčani so v nepravih trenutkih zapravljali žoge, kar so Čehovski medvedi znali izkoristiti in doseči še četrto zmago.
Rumeno-črni so začeli z goloma Momirja Iliča in Marka Oštirja in tako povedli z 2:1. Nato se je vse spet obrnilo. Rusi so s hitrimi in preprostimi akcijami z lahkoto prihajali do ugodnih položajev za strele in v deveti minuti z golom Jegorova s sedmih metrov prvič povedli za dva zadetka (6:4). Upanje na boljše nadaljevanje je v vratih dajal Podpečan, ki je že na začetku ubranil dva kazenska strela in skupaj zbral 13 obramb. Toda tudi Rusi so imeli v Ševeljevu zelo razpoloženega čuvaja mreže, ki je kar 20-krat zaustavil strele Velenjčanov. Tudi dober vratar je bil vzrok, da so si Rusi v 12. minuti priigrali že pet golov prednosti (10:5). Ko je vse kazalo, da se bodo ponovile slabe predstave Velenjčanov in da se bodo že vnaprej predali, pa so se z delnim izidom 5:1 približali le na dva gola zaostanka, kasneje pa z novim golom razigranega Iliča pa celo na en sam zadetek (16:15). Boljšo igro so slovenski podprvaki kronali z izenačenjem, s katerim se je tudi končalo prvih 30 minut.
Nadaljevanje je ponudilo še več upanja na presenečenje. Odlični Vedran Zrnič je v 35. minuti povedel Velenjčane v prvo vodstvo po izidu 2:1 (21:20). Goli v teh trenutkih so kar deževali, toda Gorenje je kar nekaj časa držalo ritem Rusov. Nato pa so spet v pičlih treh minutah Velenjčani naredili kar nekaj nepotrebnih napak, nekaj strelov je zaustavil tudi Ševeljev, in Medvedi so to kaznovali. Tako so si spet priigrali oprijemljivejše vodstvo, z zadetkom Jevdokimova pa prišli spet do prednosti petih golov (30:25). Trener Gorenja Ivan Vajdl je poskusil z minuto odmora spremeniti potek srečanja, toda vse skupaj ni obrodilo pravih sadov. Varovanci Vladimirja Maksimova so zlahka držali dva ali tri gole prednosti, velenjsko obrambo 5-1 in 6-0 pa zlahka prebijali. Pomagali nista niti izključitvi Safonova in Jevdokimova.
Športna dvorana, gledalcev 3.000, sodnika: Hakansson in Nilsson (oba Švedska)
Čehovski medvedi: Filipov 2, Jengovatov 4, Safonov 3, Jegorov 4 (2), Jevdokimov 3, Ivanov 2, Rastvorcev 7, Ševeljev, Kamanin 2, Kovaljev 5, Peskov 2, Šipurin 2, Dibirov 1, Titov
Gorenje: Podpečan, Tamše, J. Dobelšek 1, Bedekovič 4, Kavtičnik 6, M. Oštir 4, B. Oštir, Sirk 3, Ilič 7, Prošt, Šimon, Lesar, Zrnič 8 (3)
Sedemmetrovke: Čehovski medvedi 4 (2), Gorenje 3 (3)
Izključitve: Čehovski medvedi 14, Gorenje 6 minut
Rdeči kartoni: Kamanin (60.)
___________________________________________________________
Izjavi po tekmi:
Trener Gorenja Ivan Vajdl je o tekmi povedal: "Čestitamo domačim za zmago. Na trenutke smo imeli svoje priložnosti, po slabšem začetku prvega polčasa smo jih ujeli, vendar smo imeli predvsem v drugem polčasu preveč kriznih obdobij, ki nas spremljajo že celo sezono. V zadnjem delu smo preveč grešili v napadu, premalo izkoriščali priložnosti iz čistih situacij in gostitelji so nas kaznovali s protinapadi. Mislim, da je za poraz krivo predvsem naše slabo vračanje v obrambo. Kot posledica tega so dosegli veliko golov iz protinapadov, mi pa smo porabljali veliko moči pri igri na postavljeno obrambo. Borbenost igralcev je bila na dovolj visoki ravni, toda izkoristek strelov je bil spet katastrofalen. Mislim, da v tem trenutku, ko nas pestijo še poškodbe dveh zelo pomembnih igralcev, še nismo zreli za premagovanje najboljših evropskih ekip."
Igralec Gorenja Momir Ilič pa je zatrdil, da so "kljub porazu odigrali veliko bolje kot na tekmi s Trimom v sredo. Predvsem pristop in borbenost sta bila na precej višji ravni. V napadu smo bili solidni, razen v obdobju desetih minut v sredini drugega polčasa, kar pa je bilo odlični ekipi Čehovskih medvedov dovolj, da odloči tekmo. S tem porazom se zagotovo poslavljamo od lige prvakov, na zadnji tekmi pa bi radi zmagali, zato bi povabil vse, da pridejo na tekmo in nam pri tej težki nalogi pomagajo, saj je Gudme resnično kakovostna evropska ekipa."