Spočiti Dallas z dobro obrambo razorožil Memphis

Štirinajsta zmaga je pomembna tudi zaradi tega, ker sta moštvi ta hip na dnu četverice, ki se poteguje za sedmo in osmo mesto na lestvici. Dončić (21 točk, 5 podaj, 7 skokov, 2 ukradeni žogi, blokada) je imel nekoliko manj eksploziven večer, zato pa je bil znova izvrsten Tim Hardaway mlajši (29 točk, 4 skoki), ki je zadel sedem metov za tri v samo enajstih poskusih. Ob strani mu je stala še ena iskra s klopi, Jalen Brunson (19 točk, 3 podaje, 7 skokov, ukradena žoga), Josh Richardson (17 točk, 3 podaje, 7 skokov, 2 ukradeni žogi) pa je z enajstimi točkami v prvi četrtini pognal napadalni stroj Dallasa. "Osem dni," je Hardaway napol v šali, napol zares pojasnil zavzeto igro moštva. "Ostali smo ujeti v igralnem ritmu, skrbeli za svoja telesa in skušali zagon s treningov prenesti v tekmo."

Najnatančnejši napad lige (Memphis je bil pred tem na prvem mestu s povprečjem 46,3 odstotka zadetih metov) je tokrat ob dobri obrambi domačih zadel manj kot 40 odstotkov metov. Najbolje je šlo njihovemu prvemu zvezdniku Jaju Morantu (22 točk, 9 podaj, 4 skoki, 2 ukradeni žogi), a mu je manjkala pomoč soigralcev. "Naša najboljša obrambna predstava sezone. Od vsega začetka smo jim dali čutiti, da smo na igrišču. Konec ni bil najboljši, na tem bomo še morali delati," je trener Dallasa Rick Carlisle povzel srečanje. Po njegovih besedah so imeli doslej najdaljše obdobje brez igranja med sezono, a so ga dobro izrabili. "Naše delo na obrambi je obrodilo sadove, sedaj moramo vzdrževati takšno raven." Naslednji težek preizkus bo že dan kasneje, ko v goste prihaja Boston, razsrjen po zapravljeni tekmi v New Orleansu.
 

Potek srečanja

Dallas se je na srečanje podal brez Kristapsa Porzingisa, latvijski center je imel težave z bolečim hrbtom. Namesto njega se je v prvo peterko vrnil Dwight Powell, nasproti mu je stal še en odlični košarkar z Baltika, Litovec Jonas Valanciunas. Prvi koš je bila trojka Richardsona, nato se je zvrstilo precej zgrešenih metov in izgubljenih žog, dokler ni Richardson dodal še koš iz prodora. Pri Memphisu je edini koš v prvih štirih minutah zadel Morant, prva minuta odmora za goste pa naj bi odpravila začetno nezbranost. Po njej je Richardson z novo trojko nakazal, da je razpoložen za zadevanje. Strelsko sušo gostov je prekinil met za tri točke Desmonda Bana, Richardson pa ga je brž izničil s še enim metom od daleč. 

Po odhodu Dončića na klop je tudi druga peterka Dallasa nadaljevala s koši, trojka Hardawaya je prinesla že 13 točk prednosti domačih in trenerju Memphisa Taylorju Jenkinsu ni ostalo drugega, kot da skuša z novo minuto odmora svoje grizlije zbuditi iz zimskega spanja. Odzval se je Tyus Jones s tremi zaporednimi koši in k premoru se je zatekel tudi Carlisle, na igrišče pa se je vrnil Dončić. Hardaway je novi trojki dodal še prosti met po prekršku in le energija Jonesa je gostom pomagala, da niso zdrsnili še globlje. Slovenec je svoj prvi koš dosegel 33 sekund pred koncem četrtine, nato pa ob koncu zgrešil oba prosta meta (26:13).

Drugo četrtino je začel Brunson s prvim metom za tri točke, pri gostih je svojo igro našel Valanciunas. Oba sta zadela trikrat zapored in poganjala moštvi, Dončić pa je z nekaj srečnimi odboji dosegel drugi koš. Štirje dnevi dodatnega treninga Dallasa so se poznali predvsem v obrambi, ob kateri se je pogosto razbijal napad Memphisa. Slovenec je znova sedel na klop po dobrih petih minutah, tokrat vidno nezadovoljen z igro. Zato je ta zelo dobro šla od rok Brunsonu, po ukradeni žogi je zadel za tri, nato je podal Hardawayu za njegovo trojko. Nekaj kasneje ga je znova našel za hiter protinapad, Hardaway je nemudoma dodal tri točke s še enim metom od daleč, minuto kasneje je padla njegova nova trojka. Strelskim vajam se je pridružil tudi Dončić in v tretjem poskusu zadel za tri. Nato je zgrešil naslednja poskusa od daleč, zadnjega ob koncu polčasa, a so domači vseeno vodili za 18 točk (54:36).

Dončić je drugi del tekme začel s prodorom pod obroč in zadetkom, nemudoma je dodal še enega, nato v enem napadu pridelal dva prekrška gostov, a znova zgrešil oba prosta meta. Zadevati je začel tudi Morant pri Memphisu, kar je bila morda napoved, da bosta prva zvezdnika moštev nekoliko vidnejša. Dončić je to potrdil s še enim košem, ki mu je dodal končno zadeti prosti met ob prekršku. Tako je v manj kot treh minutah zbral toliko točk kot v celotnem prvem polčasu. Običajni vzorec menjav je Slovenca na klop ponesel na polovici četrtine, vrnila sta se Brunson in Hardaway, prvi je nemudoma dodal novi dve točki. Garanje pod obročem gostov je prvi koš prineslo tudi centru domačih Willieju Cauleyju-Steinu, ki si je dvakrat priskočil žogo, v drugo tudi zadel. Dončić se je na igrišče vrnil poldrugo minuto pred koncem in zgrešil prvi met, a je Brunson nadaljeval z navdahnjeno igro ter skupaj pridelal osem točk v tretji četrtini, po kateri so domači vodili za 19 (81:62).

Zadnja četrtina se je začela z dobro obrambo Dallasa, a je Maxi Kleber nerodno pristal na nogi tekmeca in si zvil levi gleženj ter odšepal z igrišča. Dončić je svojo drugo trojko zadel z dolgim metom, a je Bane takoj vrnil z metom od daleč na drugi strani igrišča. Slovenec je imel težaven večer na črti za proste mete, znova je zgrešil enega od dveh. Nekoliko bolje mu je šlo s črte za tri točke, a sta novi trojki sledila dva zaporedna zgrešena meta. Zato pa se je kadilo z dlani Hardawaya, sredi četrtine je skozi obroč zdrsnil že njegov šesti met za tri. Trener Carlisle je s torkovo tekmo v mislih Dončića poklical na klop in računal, da bo razgreta druga peterka opravila delo. Toda prednost je zdrsnila na 15 točk in Dončić ter Powell sta se vrnila na igrišče. Dolga trojka Hardawaya je okrepila nekoliko načeto samozavest domačih, gostje pa so upali, da morda še ni vse izgubljeno. Brandon Clarke je minuto pred koncem z metom za tri razliko znižal na deset. A to je bil zadnji koš Memphisa iz igre in Dallas je tekmo rutinsko pripeljal do konca (102:92).