Phoenix v napeti končnici drugič zapored porazil Dallas

Trener Dallasa Rick Carlisle je imel prvič po več kot letu dni na voljo vse Maverickse, zdrave in pripravljene na tekmo, vključno z najbolj natančnim strelcem od daleč Maxijem Kleberjem (2 točki, podaja, 6 skokov, blokada). A tudi to ni bilo dovolj, Phoenix jim je v zadnjih minutah iztrgal zmago. V njihovih vrstah je znova blestel veteran Chris Paul (34 točk, 9 podaj, 9 skokov, 2 ukradeni žogi), ki je zadeval v ključnih trenutkih in domačim preprečil, da bi si ustvarili večjo prednost. 

Booker (24 točk, skok, ukradena žoga) se je le počasi segreval, šest od njegovih devetih košev je prišlo v zadnji četrtini, najpomembnejša dva v zadnji minuti. Gostje so znova imeli šest igralcev z dvomestnim številom, Dallas tokrat pet. Luka Dončić je bil znova najboljši strelec (25 točk, 8 podaj, 5 skokov, 2 ukradeni žogi, 2 blokadi), a je igral nekoliko manj odločno kot po navadi. Josh Richardson (24 točk, 4 podaje, 5 skokov, 2 ukradeni žogi) je znova zaigral na isti ravni, kot je igral, preden ga je virus poslal v karanteno, ob strani sta jima stala tudi Kristaps Porzingis (19 točk, podaja, 10 skokov, ukradena žoga, 3 blokade) in Tim Hardaway mlajši (18 točk, 4 skoki, 2 ukradeni žogi, blokada), a tokrat ni bilo dovolj.

"Ob koncu bi lahko naredili prekršek, ne da bi Sunsi metali, a tega nismo izrabili. To je moja krivda. Na težaven način se učimo, da so zelo pomembne podrobnosti. Resnično huda napaka," je Carlisle na svoja pleča prevzel odgovornost, zakaj njegovi varovanci niso hitro prekinili napada gostov in jim otežili možnosti, da izenačijo in povedejo. 

"Ko gredo stvari navzdol, se je še težje izvleči iz težav. Nismo še nazaj (v stari formi), še vedno delamo napake. A je napredek pri odnosih na igrišču, ostati moramo pozitivni," je poudaril, da je igra precej boljša. Dejal je, da so prvi trije od četverice, ki je skoraj tri tedne preživela v karanteni, končno našli ritem igre, Kleber se še lovi. "Toda nočem reči, da gre za moralno zmago, to je binaren šport, ali zmagaš ali izgubiš. Tako to gre, pred nami je še dolga pot. Moramo pa ostati pozitivni in se zavedati, da je igra v NBA izjemno težavna." 

Dončić je bil po koncu tekme vidno razočaran, a je po tuširanju zbral misli in dejal, da se pozna večji trud celotne ekipe, igra je vse boljša, na zadnjih tekmah so bili obakrat blizu zmage. Priznal je, da je ob porazih včasih težko odgnati črne misli, toda "vedno je na vrsti nova tekma, ostati moramo pozitivni, v težkih trenutkih se pokaže, kdo smo." Po njegovih besedah so strnili vrste, pozna se boljša igra, "izgubili smo (le) zaradi podrobnosti."

Potek srečanja
Kleber je svojo vrnitev iz karantene oznanil z zabijanjem natančno po minuti igre, malo kasneje je z blokado ustavil center gostov Deandreja Aytona. Začetek srečanja je bil izenačen, nekaj skrbi so povzročale štiri izgubljene žoge domačega moštva. Temu je pomagala nenatančnost Bookerja, ki se je vrnil po štirih tekmah odsotnosti, hladen je bil tudi Dončić, v prvih osmih minutah je le trikrat vrgel na koš in vsakič zgrešil. Slovenec se je med strelce vpisal šele s črte za proste mete, zato pa je svojo roko hitro uravnal Hardaway, ki je tokrat v igro prišel s klopi ter z dvema trojkama pomagal do osmih zaporednih točk in vodstva Dallasa za tri. Nato so prišle minute Franka Kaminskega, ki je pod obročem pestil Maverickse, a je Jalen Brunson ob koncu četrtine poskrbel za izenačenje (22:22).
 

Kaminsky je z dobrimi deli za Sunse nadaljeval tudi na začetku druge četrtine, nato sta obe ekipi zašli v košarkarsko puščavo skoraj brez zadetkov. Po dobrih treh minutah se je v igro vrnil Dončić in s podajo Richardsonu temu pomagal do dolge trojke. Hardaway in Richardson sta bila dinamo moštva v minutah, ko je bil Slovenec precej neopazen. Pri gostih je oživel Paul, s tremi zaporednimi koši in nato še podajo za trojko E'Twauna Moora je skrbel, da domači niso preveč pobegnili. Dončić je nato z ukradeno žogo in tankovskim prodorom skozi dva Sunsa pokazal svojo robustno veščino. Toda skoraj nezgrešljivi Paul je vztrajno polnil koš Dallasa. Porzingis je z dolgim metom za tri oznanil svojo navzočnost v napadu, vse bolj iskrivi Dončić pa je z novim prodorom dokončal serijo osmih zaporednih točk, ki je domačim prinesla šest točk prednosti (53:47).

Na začetku drugega polčasa sta prva zvezdnika Dallasa zgrešila svoja prva dva meta, zato pa je Richardson z atletskim metom čez glavo nazaj načel koš Phoenixa. Nato je Dončiću lepo podal za hiter koš, ko je bila žoga z igrišča. Sunsi so upali, da bo Booker po zadeti trojki našel svoj nevarni ritem, a je za tri zadel tudi Slovenec, ki je igral vse bolje. Mavericksi so tokrat nekoliko bolje zadevali od daleč, igro so gradili na čvrsti obrambi, ki jim je omogočala dodatne priložnosti. Počasi so mleli odpor gostov in prednost povečali na enajst točk. Sunsi so odgovorili s svojo serijo sedmih točk in tekma je bila znova tesna. V zadnji minuti je zadel le Dončić in Mavericksi so imeli še pet točk prednosti (82:77).

Paul je vrnitev na igrišče oznanil z metom za tri, a je Porzingis nemudoma vrnil z metom od daleč. Tokrat bledi Booker je s svojo drugo trojko vrnil pobudo gostom, Latvijec je drugi poskus, da nemudoma izniči dosežek Phoenixa, zgrešil in Paul je izenačil srečanje. Poleg zanesljivega veterana je začel zadevati tudi mladi zvezdnik moštva iz Arizone, kar je obetalo težave za domače moštvo. Gostje so ušli za pet točk, a sta Dončić s prodorom, nato pa še Porzingis z dolgo trojko izničila njihov trud. Nato je prišel trd zaključek, ko sta obe moštvi garali za vsak koš. Slabo minuto pred koncem so domači vodili za dve točki. Booker je zgrešil, nenatančen je bil tudi Dorian Finney-Smith, po nekaj zmede pod košem Dallasa je Phoenixu ostalo še deset sekund, da izenačijo ali z metom za tri povedejo. Booker je poldrugo sekundo pred koncem zadel za tri in domači so odšli h klopi, da najdejo hitro rešitev pred novim porazom. Dončić je zgrešil dolgi met za tri in vidno jezen odšel v garderobo (99:97).