Atlanta je potolkla neprepričljivi Dallas

Visok prvi skok Kristapsa Porzingisa, Dončićev prodor v raketo, podaja ven do Tima Hardawaya mlajšega in gostje so povedli za tri točke. Težaven met Johna Collinsa čez visok latvijski center Mavericksov je prinesel prvi točki za domače, a je Porzingisova trojka nadaljevala dobro delo teksaškega napada. Prvi Dončićev koš je bil met s sredine rakete, Dallas pa je izrabljal napake Hawksov, Hardaway je prestregel podajo Bogdana Bogdanovića in z žogo stekel vse do nasprotnega koša. Sledila je domača serija: Collinsov met iz srednje razdalje, Bogdanović je dvakrat zapored zadel od daleč, nato je Clint Capela skočil najvišje in v obroč potisnil zgrešen Youngov met. Trener gostov Jason Kidd je deset zaporednih točk Atlante prekinil z minuto odmora.

Tudi po njej so Hawksi nadaljevali dobro igro, Capela je blokiral protinapad Doriana Finneyja-Smitha, De'Andre Hunter pa s košem prednost domačih povečal na štiri točke. Sušo Dallasa sta prekinila šele uspešna Hardawayeva prosta meta, po njiju se je nadaljevala serija devetih zaporednih zgrešenih metov iz igre, Cam Reddish pa je zadel za domače. Dončićev korak nazaj in dolg met za tri sta odpihnila pajčevino z obroča Atlante, nato je Willie Cauley-Stein v koš potisnil lepo podajo Finneyja-Smitha in gostje so povedli za točko, domači pa vzeli minuto odmora.

Po njej je zadel Kevin Huerter, domači pa so po dveh zaporednih slabih podajah Dončiča izrabili drugo, a so gostje s prekrškom ustavili Reddisha. Med njegovima zadetima prostima metoma je poldrugo minuto pred koncem četrtine prišla serijska menjava Dallasa. Slovenec je sedel na klop, Brunson pa zaposlil novo krilo, Reggieja Bullocka, za njegovo prvo trojko v majici Mavericksov. Za domače je za dve točki zadel veteran Gorgui Dieng. To je bil tudi zadnji koš prve četrtine, ki so jo za dve točki dobili domači košarkarji (22:20).

Moštvi sta drugo četrtino nadaljevali brez menjav, Brunson pa se je s prodorom in polaganjem vpisal med strelce. Na drugi strani je Reddish košu dodal še prosti met po prekršku nad njim, nato pa po Porzingisovem košu zadel še za trojko iz igre. Nato je taktirko predal Huerterju, ki je v napadu pobral odbito žogo in zadel, naslednji napad pa bil znova natančen in trener Kidd se je odločil za nov premor. Ta sprva ni ustavil Alante, razpoloženi Reddish je žogo položil skozi obroč in razliko povečal na deset točk. 

Dončić, ki se je vrnil v igro, je bil v tretje nenatančen pri podajanju, a domači niso izrabili darila. Porzingisovo zabijanje je prineslo premor za Atlanto, po njem se je na parket vrnila prva postava Hawksov. Nekaj zastoja pri zadevanju je odpravila trojka Maxija Kleberja, h kateri je pripomogla druga podaja Slovenca. Collinsov koš je odvrnil približevanje gostov, nato je s prekrškom ustavil Hardawaya, ki je bil dvakrat natančen s črte za proste mete.

Capela je v napadu opravil trdo delo in zgrešen Collinsov met potisnil v koš. Prebudil se je dotlej neopazni Young in najprej zadel za tri točke, nato lepo zaposlil Capela, da je zabil in dvorano dvignil na noge. Klop gostov je nalet prekinila z minuto odmora, po njej je zadel Hardaway, tretja Dončićeva podaja pa je prinesla Brunsonovo trojko. Sodniki so Hardawayu prisodili prekršek, ko je z brado trdo treščil v Younga, ta pa je zadel oba prosta meta. S črte za proste mete je bil natančen tudi Slovenec, medtem so na klopi Dallasa krpali Hardawayevo čeljust. 

Young je našel svoj met in zadel še za dve točki, uradni center gostov, Dwight Powell, pa je v koš potisnil Brunsonovo podajo, zraven pa dobil še prosti met ob prekršku. Prednost gostov je ohranjal Hunter, Powell pa je bil v drugo samo polovično natančen s črte za proste mete. Porzingisov skok v napadu je prinesel novo zabijanje Latvijca, polčas pa je ob Youngovi tretji podaji zaključil Collins. Atlanta je na počitek odšla s sedmimi točkami prednosti (51:44).

Domači so v tretji četrtini ohranili zagon, prvi je zadel Hunter, ki je v prvem polčasu uspešno grenil življenje Dončiću. Ta je še naprej imel težave z metom, bolje je šel Youngu, ki je žogo položil v koš. Četrta Slovenčeva podaja je našla Finneyja-Smitha, ki je zadel za tri, a je bil od daleč natančen tudi Bogdanović. Capela je skušal ustaviti še en met Finneyja-Smitha, a so sodniki priznali koš. Zato pa je prvi center Atlante na drugi strani lepo Collinsovo podajo spravil skozi obroč in razgrel občinstvo. Peto netočno podajo Dončića je prestregel Bogdanović, Hunter pa dosegel koš za domače. Capela je s polaganjem znova navdušil dvorano, tokrat je bil podajalec Young, prednost Hawksov pa je zrasla na petnajst točk.

Koša Younga in Collinsa sta jo zvišala že na devetnajst, Hardawajeva trojka pa je nekoliko omilila muke gostujoče ekipe. Ne za dolgo, Capela je izrabil podajo vse bolj razigranega Younga, nato je Hunter zadel za tri in ob 21 točkah zaostanka je trener Kidd svoje varovance sklical na še en posvet. Ta je oživel navezo Brunson-Dončić, Slovenec je dvakrat podal, Američan dvakrat zadel od daleč.

Toda vsakič, ko so Mavericksi pokazali znake življenja, so Hawksi našli odgovor, tokrat je bila to Collinsova trojka. Sledila sta zaporedna koša Slovenca, ki se je otresal začetne zarjavelosti, a je Young odgovoril s petimi točkami. Dončić je s črte za proste mete zaostanek zmanjšal na 17, toda Youngova trojka je nadaljevala potop, ki ga je poglobilo Reddishevo zabijanje. Po menjavah moštvi žoge nista več spravili skozi obroč in tretja četrtina se je končala z 22 točkami prednosti za Atlanto (86:64).

Zadnjo četrtino so s Diengovim košem začeli Hawksi, Brunson je odgovoril s polaganjem. Porzingis je s prostima metoma načenjal veliko prednost domačih, nato pa se za las izognil tehnični napaki, ko se je jezil zaradi menda nedosojenega prekrška nad njim. Dončićev koš je pokazal staro podobo slovenskega asa, a je Atlanta znova vrnila, tokrat je bil rabelj Dieng, najprej s polaganjem, nato s trojko. Reddishev met od daleč je prinesel že 26 točk naskoka, dokler ni Dončić s korakom nazaj zadel za tri ob izteku napada. Tekma je že na polovici zadnje četrtine izgubila nekaj tekmovalnega naboja, Bogdanović in Brunson sta izmenjala koše, nato je priletela Collinsova trojka. Brunson je skušal prebuditi napad gostov, a je njegov novi zadetek izničil Reddish s svojo tretjo trojko.

Štiri minute pred koncem se je Kidd predal in v igro poslal igralce globoko s klopi, posnemali so ga tudi pri Atlanti. Njeni rezervisti so s trojko Jalena Johnsona dosegli že trideset točk razlike. Sledilo je treniranje metanja trojk, na koncu so Mavericksi odšli s sklonjenimi glavami, poraženi za 26 točk (113:87).

Pogled pred tekmo

Pretres v Teksasu je segel predvsem v poslovni vrh kluba, odšla sta dolgoletni predsednik Donnie Nelson in trener Rick Carlisle. Namesto njega je novo priložnost dobil nekdanji zvezdnik Kidd, ki se v prejšnjih poskusih pri vodenju moštev še ni proslavil. Najtežji oreh, ki ga mora streti, je Porzingisova igra. Latvijski center je v NBA prišel kot čudo moderne košarke, spreten center, ki lahko igra pod košem in zadeva od daleč. A v Dallasu ni nadaljeval svojega bleščečega vzpona iz New Yorka, njegovo igro so zavirale tudi nenehne poškodbe, predvsem kolen. Tako je v prejšnji sezoni na koncu postal le vaba za nasprotne branilce, strelec Hardaway mlajši pa se je zdel skoraj boljši izplen newyorškega nakupa. Tokrat Latvijec prvič v Teksasu sezono začenja zdrav, moštvo se je vrnilo h konceptu dobrih branilcev, ki znajo zadevati, ter pripeljalo Bullocka in Sterlinga Browna. Dončić je dobil srbskega trenerja  Igorja Kokoškova, ki Kiddu kot pomočnik pomaga pri oblikovanju napada. Manjka le še Goran Dragić, še en ključen član zlatega slovenskega moštva iz 2017, a se napovedovana selitev iz Toronta ni uresničila.

"Pripravljeni smo na dodaten korak. Uvrstili smo se v končnico, sedaj skušamo doseči nekaj večjega ... osvojiti prvenstvo. Mislim, da imamo dobro zasedbo, dober napad, dobro vodenje s klopi. Moramo se le osredotočiti na obrambo, kot vedno, in zdi se mi, da bomo dobro moštvo," je veteran Finney-Smith napovedal po sredinem treningu, preden so Mavericksi  odpotovali v Atlanto. Ta je po sedaj znamenitem naboru okoli Younga zgradila odlično mlado moštvo, ki je prišlo vse do finala vzhodne konference, letos ga uvrščajo okoli tretjega mesta na vzhodu, za prvake iz Milwaukeeja in zvezdniško, a težavno moštvo iz Brooklyna. Srečanje med Dončićem in Youngom ima tako vedno poseben naboj, čeprav ga je Slovenec skušal odpraviti z besedami "igrati moramo z vsemi". A ni pozabil pohvaliti Younga, s katerim sta spletla prijateljski odnos. "Lani so imeli izjemno sezono, Trae je igral izjemno. Zato bomo morali igrati zelo dobro, če jih želimo premagati."

Štiri zmage in najučinkovitejša obramba v pripravah ne štejejo veliko, če tega ne bodo ponovili tudi med sezono. Dončić je optimist: "Mislim, da igramo dobro, žoga kroži. Še posebej v obrambi smo precej boljši, to je po mojem mnenju ključno za nas." Zelo pomemben je tudi odnos med njim in Porzingisom, mladi Slovenec pravi, da je dober in da so bila poročila o sencah med njima bolj stvar medijev kot resnično stanje. Tudi Kidd je dejal, da "po kratkem času, odkar sem z njima, ne bi dejal, da imata kakršne koli težave, saj vedno klepetata drug z drugim". Oba imata isti cilj, ki ga Dončić ponovi vsako leto – osvojitev prvenstva. Zato je tudi tokrat znova le odmahnil ob vprašanjih, kaj meni o tem, da je pri napovedih, kdo bo najboljši igralec sezone (MVP), prvi, pred slovitimi imeni z naslovi prvakov. "Še vedno nisem osvojil ničesar. Pred mano še dolga pot."