Russell dominiral, Hamilton razočaral, Verstappen po trku šele z 20. mesta

S pridružitvijo ekipe Cadillac na startno vrsto je bilo treba prilagoditi format kvalifikacij. V prvi del, ki še vedno traja 18 minut, zdaj izpade šest dirkačev. Prav toliko jih izpade tudi v drugem krogu, ki je – tako kot lani – dolg 15 minut.

To pomeni, da se najboljših deset dirkačev uvrsti v tretji del kvalifikacij, kjer se odvija borba za najboljši startni položaj. Zadnji del kvalifikacij letos traja 13 minut.

Max Verstappen je zelo dolgo čakal, preden se je pridružil dogajanju na stezi. Na stezo je zapeljal kot zadnji, z izjemo treh dirkalnikov, na katerih so mehaniki še vedno delali. Nato pa rdeča zastava. V svojem prvem hitrem krogu je zapeljal čez pesek in končal v zaščitni ogradi.

Verstappen je izstopil iz dirkalnika, njegov kvalifikacijski nastop pa je bil predčasno končan. "Avto je kar zaklenil zadnjo os. Fantastično," je Nizozemec nekoliko sarkastično sporočil po radijski zvezi, potem ko je pred tem za trenutek tudi nekoliko bolj barvito komentiral dogajanje.

Po radijski zvezi je sicer potrdil, da je z njim vse v redu, a so ga videli, kako si trese roko in zapestje, zato ga bodo za vsak primer pregledali v medicinskem centru.

Poleg Nizozemca sta po prvem delu kvalifikacije zaključila še oba dirkača Aston Martina in Cadillaca ter Carlos Sainz, ki niti ni zapeljal na stezo. Kvalifikacijskega nastopa ni dočakal še Lance Stroll, medtem ko so bili Valtteri Bottas, Sergio Perez in Fernando Alonso enostavno prepočasni.

V prvem delu je najboljši čas postavil George Russell, ki je bil dominanten tudi v drugem krogu. Med deseterico ni uspelo priti Francu Colapintu, Alexu Albonu, Pierru Gaslyju, Esteban Oconu, Oliverju Bearmanu in Nicu Hulkenbergu. 

Potem ko se je Gabriel Bortoleto prebil v tretji del, pa njegov dirkalnik ni več zmogel vrnitve do boksov. Ker ni prečkal bele črte za vstop v bokse, ni mogel sodelovati v nadaljevanju kvalifikacij. 

Tam je še enkrat več najboljši čas postavil Britanec Russell, uspeh Mercedesa pa je dopolnil mladi Kimi Antonelli, ki bo nedeljsko dirko začel z drugega startnega položaja.

"Odličen dan, vesel sem. Vedeli smo, da je veliko potenciala v našem dirkalniku, ampak dokler se ne začne zares težko rečeš, kaj bo. Vesel sem tudi za Kimija, ekipa je opravila izjemno delo, daje uspela pravočasno popraviti avto," je bil zadovoljen Russell.

"Bilo je stresno, potem ko sem trčil v zid. Zahvalil bi se ekipi, zame so junaki! Pravočasno so sestavili avto. Zelo sem zadovoljen, ni bilo enostavno. Veselim se dirke, dober rezultat je dosegljiv. Želim pa si tudi malo mirnejšega nadaljevanja," pa je dejal Italijan Antonelli.

Tretje mesto je nekoliko presenetljivo zasedel Isack Hadjar, ki je po polomu z Verstappnom reševal kožo Red Bulla. "Kvalifikacije so mi uspele brez težav, potem ko je bil začetek vikenda kar zahteven. Pričakoval sem, da sta Ferrari in McLaren nekoliko pred nami, a uspel mi je odličen zadnji krog. Mercedes mislim, da je ta trenutek prehiter, zato si želim ohraniti tretje mesto. Stopničke bi bile velik uspeh," je iskreno povedal Hadjar.

Ob njem bo v drugi startni vrsti Charles Leclerc, za Francozom in Monačanom, pa bosta McLarnova dirkača Oscar Piastri in aktualni prvak Lando Norris. Razočaral je Lewis Hamilton, ki je zasedel sedmo mesto. Sledita voznika Racing Bulls Liam Lawson in novinec Arvid Lindblad, deseterico pa je dopolnil Bortoleto.

Kimi Antonelli je v zadnjih minutah sobotnega treninga dramatično končal s hudim dvojnim trkom. Mladi Italijan je ob izhodu iz prvega zavoja izgubil nadzor nad dirkalnikom. Najprej je silovito trčil v zaščitno ograjo, nato pa ga je odbilo nazaj čez stezo, kjer je še drugič zadel betonsko zaščitno steno.

Antonelli je hitro sporočil, da je nepoškodovan, in kmalu izstopil iz dirkalnika. Mehanike Mercedesa je čakalo ogromno dela, saj so morali močno poškodovan dirkalnik pripraviti za kvalifikacije.

Ekipa Mercedes je imela na tretjem prostem treningu pred Veliko nagrado Avstralije mešane občutke. Russell je postavil najhitrejši čas, medtem ko je njegov moštveni kolega Antonelli doživel trk.

Lewis Hamilton je skočil na drugo mesto, vendar je za nekdanjim moštvenim kolegom zaostal 0,616 sekunde. Tretji je bil Charles Leclerc, sledili pa so Oscar Piastri, dirkača Red Bulla Isack Hadjar in Verstappen.

Antonelli je kljub nesreči končal na sedmem mestu, osmo mesto je zasedel Lando Norris, deveto Gabriel Bortoleto, deseterico pa je zaključil Ollie Bearman.

Zgodaj je imel težave Sainz, saj je njegov Williams obstal blizu vhoda v bokse. Na stezi so najprej zaplapolale rumene zastave, nato pa je vodstvo dirke uvedlo virtualni varnostni avto. Kmalu zatem so trening prekinili z rdečo zastavo, da so lahko odstranili ustavljeni Williams.

To je povzročilo zelo prometno stezo, saj je večina dirkačev želela nadoknaditi izgubljene kilometre. Edini, ki se ni pojavil na stezi, je bil Stroll, saj je imel njegov Aston Martin težave z motorjem z notranjim zgorevanjem.