Tampa po letih razočaranj dokončala delo za drugi Stanleyjev pokal

Kanadski center Brayden Point je z rekordom kariere, svojim že 14. golom v letošnji končnici, pomagal ekipi Tampa Bay Lightning do odločilne četrte zmage v finalnem paru z Dallas Starsi, ki so se za cenjeni pokal na zadnji stopnički tekmovanja merili šele prvič po prelomu tisočletja. Obe moštvi sta se potegovali za šele svoj drugi naslov, do katerega je vodila izjemno trnova pot. Po prekinitvi vseh športnih tekmovanj sredi pandemije novega koronavirusa se je namreč zdelo, da bo morala liga NHL skupaj s še nekaterimi dvoranskimi športi priznati premoč in odpovedati sezono 2020/21, a se je ta uspešno zaključila v "mehurčkih" Toronta in Edmontona.

V zvezni državi Alberta je padla končna odločitev o zmagovalcu, "krono" pa si je pred praznimi tribunami zagotovila ekipa, ki je svoje navijače v zadnjem desetletju kljub zvezdniški zasedbi tolikokrat razočarala. Pointu se je med strelci na šesti tekmi pridružil še Blake Coleman, z zlatimi črkami pa se je s finalnim "shutoutom" vpisal tudi vratar Andrej Vasilevskij, ki z 22 obrambami niti ni imel veliko dela. To je za Tampo drugi naslov v zgodovini po slavju leta 2004, ko je bila sezona prav tako na robu zaustavitve, kar se je nato zgodilo nekaj mesecev po tem, ko so Stele slavnostno dvignile Stanleyjev pokal in se je začel tako imenovani "lockout", zaradi katerega je bila odpovedana celotna sezona 2004/05.

Hedman: Zdaj je vse poplačano
Pokal Conn Smythe, ki ga podelijo najkoristnejšemu igralcu finalne serije, je romal v roke švedskega zvezdnika Tampe Victorja Hedmana, ekipa pa je glasno pozdravila kapetana Stevena Stamkosa, ki je na podelitvi sprejel pokal iz rok komisarja lige Garyja Bettmana. Ta je pokal podelil točno 200 dni po prekinitvi dogajanja. S sodelavci je ob uspešnem nadaljevanju pravkar končane sezone napovedal, da se bo sezona 2020/21 začela decembra, a je zaradi trenutne negotovosti možno prav vse, tudi začetek po novem letu. Hokejisti Tampe in Dallasa so v "mehurčkih", kjer se je po nadaljevanju tekmovanja odvila skoraj celotna sezona, preživeli skoraj tri mesece.

"Preživeti 80 dni ali kolikor dolgo je že bilo, terja velik davek," je dejal branilec in MVP finalne serije Hedman. "A zdaj je vse poplačano, domov se vračamo s pokalom," je dodal, Bettman pa je hokejiste pred slavnostno predajo cenjene trofeje pohvalil, da je bilo igranje "v tem času in v teh okoliščinah izredno ter pošteno povedano neizmerno". Komisar lige, ki je kot prva po razglasitvi pandemije okronala severnoameriškega prvaka, je dodal: "Iskreno bi se morali vsi igralci, ki so sodelovali, počutiti kot MVP-ji." 

Skoraj poetičen zaključek
ESPN je zapisal, da je bila zmaga Tampe "skoraj poetična predstava", v kateri so sodelovali ključni možje minulih sezon, ki so, razen navdušujočih predstav v rednem delu sezone, kot po pravilu prinašale razočaranja v končnici. Point, po rodu iz bližnjega Calgaryja, je namreč v prvi tretjini zadel po podajah "staroselcev" Nikite Kučerova in Hedmana, morda ključna okrepitev, Coleman, je prispeval pomemben gol v drugi tretjini za 2:0, izkušeni Vasilevskij pa je opravil svoje delo med vratnicama. V strelih je bilo 29:22 za Tampo, Kučerov pa je s 27 podajami v tej končnici zaostal le za iztržkom legendarnih Wayna Gretzkyja in Maria Lemieuxa. Da je bil večer za ruski hokej še bolj nepozaben, je z debitantskim nastopom v končnici poskrbel 23-letni Moskovčan Aleksander Volkov.

Zadnje sekunde obračuna in proslavljanje na ledu:

"Lepota naše ekipe je, da so vsi prispevali. Dobili smo prispevke vseh, in to v različnih trenutkih, to pa to zmago naredi še toliko bolj posebno," je dejal Point. V finalni seriji je bila morda odločilna igra ob številčni premoči Floridčanov, saj so ti izkoristili kar sedem tovrstnih priložnosti iz 16 poskusov na zadnjih petih tekmah. Starsi, ki so veliko upov polagali v še enega ruskega mojstra branjenja Antona Hudobina, so na koncu plačali za pomanjkanje discipline, veliko je bilo poškodb. Usoda še vedno zgolj začasnega trenerja Zvezd Ricka Bownessa, ki je bil kar pet let pomočnik pri Tampi in je sodeloval v pohodu do finala leta 2015, ki se je končal z novim razočaranjem, ostaja negotova.

A težave so imele tudi Strele, saj je bil poleg Pointa močno "načet" tudi drugi center v ekipi Anthony Cirelli, medtem ko legendarni kapetan Stamkos v končnici skorajda ni igral. V kadru ga ni bilo niti sinoči, to pa se je za katerega od kapetanov šampionskih ekip zgodilo prvič po letu 1977, ko je ključno tekmo finala za Montreal Canadiense zaradi operacije hrbta izpustil Yvan Cournover. Pri Tampi so končno uspeli zabrisati boleče spomine na zadnjih nekaj sezon: denimo štiri zaporedne poraze proti Chicago Blackhawksom, potem ko so Lightningi že vodili z 2:1 v zmagah, pa zapravljeno vodstvo s 3:2 v konferenčnih finalih 2016 in 2018, seveda pa je bila krona vsega osupljiv lanski izpad v prvem krogu s skupnih 0:4 proti Columbus Blue Jacketsom, in to po tem, ko je Tampa izenačila rekord lige po številu zmag v rednem delu sezone ter osvojila predsednikov pokal. Trener Jon Cooper je opozarjal, da njegovi varovanci v vsako tekmo ne smejo z željo po zmagi z 9:0, saj da je to, ko gre v končnici zares, nekaj nedosegljivega. V letošnji končnici se je razveselil 12 zmag na 15 tekmah, v katerih je bila razlika en gol.

Vrhunci tekme Dallas Stars ‒ *Tampa Bay Lightning:

Podelitev pokala:

Izid lige NHL, končnica, finale Stanleyjevega pokala:

Dallas Stars ‒ *Tampa Bay Lightning 0:2 /2:4/
// - izid v zmagah
* - prvak