Pingvini tudi letos v končnici, Hurikani napredovali prvič po letu 2009

Ekipa Pittsburgh Penguins, ki je petkrat osvojila cenjeni Stanleyjev pokal v ligi NHL, se bo tudi letos v končnici potegovala za preboj do finalne serije, v katerih so bili Pingvini v zgodovini franšize neuspešni zgolj enkrat. Po osvojenem naslovu leta 2017 so se letos Sidney Crosby in soigralci resno spogledovali z možnostjo, da jim preboj v končnico ne bo uspel, toda še trinajstič zapored bodo navijači v dvorani PPG Paints Arena lahko spremljali izločilne boje, česar v zgodovini v mestu jekla še niso izkusili. V teh 13 letih so Pingvini osvojili tri od svojih petih naslovov.

Vrhunci tekme Pittsburgh Penguins ‒ Detroit Red Wings:

Uvrstitev v končnico je Pittsburgh v četrtek potrdil pred domačimi navijači na obračunu s starimi rivali Detroit Red Wingsi (4:1). Crosby je prispeval gol in dve podaji, z zadetkom se je izkazal tudi Phil Kessel, z obrambami pa Matt Murray. V četrtek je zadel tudi Jake Guentzel, Crosby pa se je ob zadnjem golu dobesedno vrgel v mrežo skupaj s ploščkom. Pingvini so imeli v začetku sezone kar nekaj težav s poškodbami ključnih članov ekipe, zdaj pa so v odločilnem delu leta ujeli formo in "izpraznili" tudi klubsko bolnišnico. 

Crosby: Liga je izenačena in to si moraš zaslužiti
"Ni lahko. Vidite, da se je vse odločilo na tekmi številka 81. Veliko reči se je zgodilo tekom leta. Težko je. Liga je izenačena in to si moraš zaslužiti," je po zagotovljeni vozovnici za končnico dejal Crosby.

Od leta 2007 Pingvini torej neprekinjeno igrajo tekme končnice, v tem času pa so osvojili tri naslove in enkrat v finalu tudi izgubili. Čeprav trenutno niso med največjimi favoriti pred začetkom četrtfinalnih bojev, bodo z zdravimi Evgenijem Malkinom, Krisom Letangom, Justinom Schultzem in Ollijem Maatto težek zalogaj za vsakogar. Na drugi strani se mora Detroit sprijazniti že s tretjim zaporednim neuspehom v lovu za končnico, ki Rdečim krilom v obdobju med letoma 1991 in 2016 ni "ušla" niti enkrat.

Zaenkrat je znanih 15 od 16 udeležencev sklepnih bojev za naslov prvaka in najbolj iskano hokejsko lovoriko na svetu. Za edino še preostalo vstopnico v končnico se borita ekipi Columbus Blue Jackets in Montreal Canadiens. Obe imata 94 točk. V precej slabšem položaju je kanadski kolektiv iz Montreala, potem ko so Canadiensi ponoči klonili v gosteh pri aktualnih prvakih Washington Capitalsih z 1:2. Washington bo četrto sezono po vrsti redni del končal kot najboljša ekipa metropolitanske skupine. Za Prestolnike sta zadela Nic Dowd in Lars Eller, s 33 obrambami pa se je izkazal tudi zanesljivi mož med vratnicama Braden Holtby.

Vrhunci tekme Washington Capitals ‒ Montreal Canadiens:

Francoski Kanadčani imajo do konca rednega dela le še eno tekmo, medtem ko imajo njihovi tekmeci modri jopiči iz Columbusa še dve priložnosti, da se zavihtijo med elito, ki se bo potegovala za hokejski "sveti gral". Končnico si lahko Modri jopiči zagotovijo že v noči na soboto z zmago nad odpisanimi Rangerji iz New Yorka. Že zdavnaj so možnosti za nastop v končnici zapravili člani kalifornijske franšize Los Angeles Kings, ki je po zaslugi slovenskega asa Anžeta Kopitarja dobro znana tudi ljubiteljem hokeja v Sloveniji. Kralje, ki bodo sezono končali kot najslabša ekipa zahodne konference, pred odhodom na dolge počitnice čakata še dva obračuna, po koncu katerih bo Kopitar slovenski javnosti sporočil, ali se bo slovenski izbrani vrsti pridružil na svetovnem prvenstvu divizije I v Kazahstanu.

Vrhunci tekme Carolina Hurricanes ‒ New Jersey Devils:

Ponoči so si končnico priigrali tudi hokejisti ekipe Carolina Hurricanes z zmago s 3:1 proti New Jersey Devilsom, ki so pred časom ostali pod magično mejo. Ekipa iz Severne Karoline je prekinila desetletje dolgo sušo in bo prvič po letu 2009 zaigrala v končnici. Veselili so se tudi v Denverju, kjer je domača ekipa Colorado Avalanche s 3:2 ukanila Winnipeg Jetse za mesto v končnici, potem ko je nadoknadila dva gola zaostanka.

Vrhunci tekme Colorado Avalanche ‒ Winnipeg Jets:

Iz vzhodnega dela lige NHL se bodo v izločilnih bojih merile ekipe Tampa Bay Lightning, Boston Bruins, Washington Capitals, New York Islanders, Toronto Maple Leafs, Pittsburgh Penguins in Carolina Hurricanes ter seveda Montreal ali Columbus. Končnico v zahodni konferenci pa sestavljajo ekipe Calgary Flames, San Jose Sharks, Nashville Predators, Winnipeg Jets, St. Louis Blues, Vegas Golden Knights, Dallas Stars in Colorado Avalanche.

V iztekajočem se rednem delu je bila daleč najboljša ekipa floridskih Strel iz Tampe, ki je na 81 tekmah enainšestdesetkrat zmagala ter zbrala kar 126 točk za premierni predsedniški pokal, naslov zmagovalca rednega dela. Tampa se kot prvi nosilec podaja v boj za še drugi Stanleyjev pokal, edinega doslej so osvojili v sezoni 2003/04. Najuspešnejša ekipa zahodnega dela lige Calgary Flames ter druga ekipa vzhodne konference Boston imata 19 točk manj od Tampe, ki je ponoči v gosteh premagala Toronto Maple Leafse (1:3).

Vrhunci tekme Toronto Maple Leafs ‒ Tampa Bay Lightning:

Izidi rednega dela sezone lige NHL:

Buffalo Sabres ‒ Ottawa Senators 5:2
Toronto Maple Leafs ‒ Tampa Bay Lightning 1:3
Florida Panthers ‒ New York Islanders 1:2 (kazenski streli)
Pittsburgh Penguins ‒ Detroit Red Wings 4:1
Washington Capitals ‒ Montreal Canadiens 2:1
Carolina Hurricanes ‒ New Jersey Devils 3:1
St. Louis Blues ‒ Philadelphia Flyers 7:3
Nashville Predators ‒ Vancouver Canucks 3:2
Minnesota Wild ‒ Boston Bruins 0:3
Colorado Avalanche ‒ Winnipeg Jets 3:2 (podaljšek)
Edmonton Oilers ‒ San Jose Sharks 2:3
Vegas Golden Knights ‒ Arizona Coyotes 1:4