Rekord le še spomin: Tampa kot blisk izpadla, Kingse prevzel McLellan

Columbus Blue Jacketsi so na domačem ledu zaokrožili zgodovinsko napredovanje v drugi krog končnice, potem ko so bili tudi na četrti tekmi boljši od najuspešnejše ekipe rednega dela in osvajalcev Predsednikovega pokala Tampa Bay Lightningov, tokrat z visokih 7:3. Floridčani, ki so v rednem delu izenačili ligaški rekord po številu zmag (62), so kot prva prvouvrščena ekipa lige po razširitvi njeni razširitvi (1967/68) ostali brez ene same zmage v končnici.

Vrhunci tekme Columbus Blue Jackets ‒ Tampa Bay Lightning:

"Ja, bedno je," razočaranja ni skrival Nikita Kučerov, ki je bil s 128 točkami prva violina ekipe v rednem delu. "Nič ni šlo v naš prid v tej seriji. Ne vem, kaj bi rekel," je še dodal 25-letni Rus, ki je na prvi gol moral čakati ravno do usodnega torkovega večera. "Bili so boljše moštvo," je dodal kapetan Steven Stamkos, ki se mu je ravno tako odprlo prepozno. "Izvršili so svoj načrt tekme. Ne vem, kaj bi rekel, če bi imeli odgovore, bi našli način, da bi to tekmo dobili."

Tortorella: Če ostaneš skupaj kot celota, ti lahko uspejo nore reči
Tampo je izločila ekipa, ki si je na lestvici povabljencev vzhodne konference šele na 81. tekmi zagotovila vozovnico za končnico. Vratar Sergej Bobrovski še naprej blesti, Columbus pa je sploh prvič napredoval v drugi krog končnice v petem poskusu ter zdaj čaka na zmagovalca para Boston-Toronto.

"Tako sem vesel zanje, ker mislim, da res vidijo, da ti, če deluješ kot enota, res lahko uspejo nekatere reči," je bil zadovoljen trener domačih John Tortorella, ki je leta 2004 Stanleyjev pokal dvignil s tokratnimi nasprotniki. "Medtem, ko se bližamo drugemu krogu, kjerkoli to že bo, bomo morali držati še bolj skupaj. Menim, da so temelji res dobri, če ostaneš skupaj kot celota ti lahko uspejo res nekatere nore reči."

Columbus je v zadnji tretjini krčevito branil prednost s 4:3, a se je lahko vedno zanesel na svojega vratarja. Ko je mrežo Bliskov zapustil Andrej Vasilevskij, je začelo "deževati" v gol gostov, ki so ostali brez vsakršnih možnosti pred Bobrovskim, ki je večer sklenil s 30 obrambami. Novinec Alexandre Texier, ki se je ekipi pridružil po zaključku nastopov v finski ligi, se je izkazal s prvim golom v NHL, kasneje je prispeval tudi enega od zadetkov v prazno mrežo. Pierre Luc-Dubois je golu dodal dve podaji, v pravkar končani seriji pa je kar ducat igralcev Columbusa vpisalo vsaj točko. Stamkos, Cedric Paquette in Brayden Point so zadeli za Tampo, Point je izenačil v zaključku druge tretjine, toda gol Oliverja Bjorkstranda je 54 sekund kasneje najbrž odločilno "zlomil" goste.

Vrhunci tekme Pittsburgh Penguins ‒ New York Islanders:

New York Islandersi so prav tako poskrbeli za presenečenje, saj so s 4:0 v zmagah, četrto tekmo so v gosteh v Pittsburghu dobili s 3:1, premagali prvake NHL 2016 in 2017, in se šele drugič v 26 letih uvrstili v drugi krog končnice.

"Morda se tako zdi, a nismo šli v končnico in si mislili: 'Ah, to bomo dobili v štirih tekmah!' A dejstvo je, da smo bili samozavestni, da smo vedeli, kaj zmoremo, in obrestovalo se nam je," je po tekmi dejal vratar Otočanov Robin Lehner, ki je v končnici zaustavil 135 od 141 strelov.

Na zahodu je razmerje moči precej bolj izenačeno. Hokejisti ekipe St. Louis Blues so na domačem ledu po podaljšku z 1:2 izgubili na četrti tekmi prvega kroga končnice proti Winnipeg Jetsom, ki so razmerje moči v boju na štiri zmage poravnali na 2:2. Junak večera je bil za goste Kyle Connor, ki je odločilni zadetek dosegel po dobrih šestih minutah podaljšane igre. V ameriški igralniški Meki pa so Vegas Golden Knightsi četrto tekmo proti San Jose Sharksom na krilih razpoloženega Maxa Paciorettyja, ki je vknjižil dva gola in dve podaji, dobili kar s 5:0 in v zmagah povedli s 3:1.

Vrhunci tekme St. Louis Blues ‒ Winnipeg Jets:

Vegas Golden Knights ‒ San Jose Sharks:

Anže Kopitar dobil novega glavnega trenerja
Todd McLellan je novi glavni trener severnoameriške hokejske ekipe Los Angeles Kings, ki jo kot kapetan vodi slovenski zvezdnik Anže Kopitar. Kot so sporočili iz kalifornijskega kluba, ki je to sezono lige NHL ostal daleč od končnice, so z McLellanom podpisali večletno pogodbo. Enainpetdesetletnik postal 29. trener v klubski zgodovini. McLellan je nazadnje v ligi NHL vodil Edmonton Oilerse, pred tem je bil sedem let trener San Jose Sharksov. Leta 2008 je kot pomočnik trenerja z Detroit Red Wingsi osvojil tudi Stanleyjev pokal.

Liga NHL, končnica, prvi krog:

- vzhod:
Columbus Blue Jackets* ‒ Tampa Bay Lightning 7:3 /4:0/
Pittsburgh Penguins ‒ *New York Islanders 1:3 /0:4/

- zahod:
St. Louis Blues ‒ Winnipeg Jets 1:2 (podaljšek) /2:2/
Vegas Golden Knights ‒ San Jose Sharks 5:0 /3:1/

// - izid v zmagah, igrajo na štiri