Slovenska nogometna reprezentanca bo v soboto začela svoj peti ciklus kvalifikacij za največja tekmovanja. Po enem uspešnem in neuspešnem se bo v tretjem poskusu skušala uvrstiti na evropsko prvenstvo, ki bo 2004 na Portugalskem. V nov ciklus tekmovanja Slovenija vstopa z novim selektorjem, Bojan Prašnikarjem, ki je že dvakrat sedel na selektorskem stolčku.
Prašnikar je na stolčku nadomestil izredno uspešnega Srečka Katanca, s katerim se je reprezentanca uvrstila na evropsko prvenstvo 2000 in svetovno 2002, prisiljen pa je bil pomladiti moštvo. Tako bo kvalifikacije začel brez nekaterih nosilcev, kljub vsemu pa ima visok cilj - drugo mesto in uvrstitev v dodatne kvalifikacije.
Prašnikar ne more računati na Željka Milinoviča in Džonija Novaka, Aleš Čeh pa naj bi pomagal le, če bi bilo to nujno potrebno. Poleg omenjenih igralcev se je selektor vsaj zaenkrat odrekel Mladena Rudonje, Milana Osterca, Rajka Tavčarja, Zorana Pavloviča in Senada Tignja, dodatno težavo pa mu povzroča tudi poškodba Gorana Sankoviča.
Goran Šukalo, Aleksander Radosavljevič, Matej Mavrič so ob Erminu Rakoviču, Patriku Ipavcu, Tončiju Žlogarju in Fabijan Cipotu, ki so že imeli nekaj simboličnih nastopov v prejšnjih obdobjih, predstavljajo bodočnost slovenskega nogometa, zmaga proti Italijanom, pa čeprav le na prijateljski tekmi, pa jim je dala tudi potrebno samozavest.
"Zaupam v te fante. Voditi reprezentanco po takih uspehih sicer ni lahka naloga, toda menim, da smo lahko uspešni tudi z novimi močmi. Naš cilj je drugo mesto, za katerega se bomo potegovali Izraelom in Ciprom, Francija pa je izrazit favorit. Tekma z Italijo je pokazala, da smo na dobri poti, čeprav zaradi nje ne smemo pasti v evforično stanje, ampak moramo še naprej delati, delati in delati. Marsikaj je treba izboljšati, še posebno pa igro po bokih, ki v Trstu ni bila zadovoljiva," meni Prašnikar.
Prašnikar bo kapetana določil v soboto
Čeprav je še prezgodaj trditi, pa je tekma z Italijani pokazala, da vendarle ni vse tako črno, kot so to po svetovnem prvenstvu hoteli prikazati nekateri. Prašnikar je svojo prvo nalogo opravil z odliko, ne samo zaradi rezultata, ampak tudi zaradi dejstva, da je v moštvu spet vzpostavil odlično razpoloženje. Mirana Pavlina je proti Italiji postavil za kapetana, za idejnega vodjo pa je izbral Zlatka Zahoviča. Slednji zaradi dogodkov v Južni Koreji verjetno ne bi bil primeren za kapetanski trak, toda že prva tekma je pokazala, kdo je glavni v ekipi. "Zaho" je usmerjal, grajal in hvalil soigralce ter jim svojo borbenostjo in kakovostjo dajal primeren vzgled. "Novi fantje so se hitro adaptirali, pri tem pa nam je pomagal rezultat z Italijo," je dejal Zahovič.
"Kot jaz razumem situacijo, se s tem še najbolj obremenjuje javnost, med nami nobenega vprašanja, kdo bo to, o tem odloča selektor," je o izbiri kapetana dejal Zahovič. Podobnega mnenja sta tudi Ermin Šiljak in vratar Marko Simeunovič.
Slovenija proti Malti velja za favorita
Prašnikarjevi varovanci so v skupini s Francijo, Izraelom, Ciprom in Malto. Na izgled je skupina lahka, a le za tiste, ki se na nogomet ne spoznajo dovolj. Francija, do letošnjega prvenstva svetovni prvak - tudi aktualni evropski - je verjetno edini favorit za prvo mesto, Malta edini outsider, za drugo mesto pa se bodo borili Slovenci, Ciprčani in Izraelci. Najnevarnejši slovenski konkurenti doslej večjih uspehov niso imeli, v preteklosti pa so že znali premagovati tekmece z bolj zvenečim imenom. Začetek kvalifikacij bo izredno pomemben. Maltežani so sicer na papiriju najslabši nasprotnik v skupini, a so vseeno močnejši, kot so bili v prejšnjem ciklusu Ferski otoki.
Tega se zavedajo tudi reprezentanti, ki trdijo, da nasprotnika ne bodo podcenjevali. Nekateri med njimi imajo že slabe izkušnje v tekmah z Malto, nasprotnika sta si namreč dvakrat že stala nasproti. V La Valletti je bilo enkrat 1:0 za Slovenijo, drugič pa sta se moštvi razšli brez zadetkov. Toda tokrat bo Malta vendarle gost, zato je pričakovati uspeh domačih. Če zmaga Slovenija, bi oktobra lahko povsem mirno odpotovali v Pariz, kjer bomo odigrali svojo drugo in v letošnjem koledarskem letu tudi zadnjo kvalifikacijsko tekmo.
