Na 162 km dolgi preizkušnji od Xativa do Col de Aitane, prvi gorski etapi letošnje dirke, je bil drugi domačin, lanski zmagovalec Roberto Heras, tretji pa njegov rojak Isidro Nozal. V skupnem seštevku je zlato majico vodilnega obdržal Američan Floyd Landis (US Postal). Slovensko zastopstvo na Vuelti šteje le še Tadeja Valjavca (Phonak), ki je po dobrem začetku in vožnji v ospredju nato pristal na 58. mestu; Martin Hvastija je sredi etape odstopil.
Kolesarje je na Vuelti v nedeljo čakala prva gorska etapa kot uvod v naporen teden, v katerem se bodo še šestkrat pomerili na "višinskih" etapah. Landisu je uspelo ubraniti skupno vodstvo, čeprav je na cilj prišel s 55 sekundami zaostanka za zmagovalcem.
Precej si je opomogel tudi dvakratni zmagovalec španske pentlje Roberto Heras. Domači adut je na Ailtano prišel kot drugi, kar ga je v skupnem seštevku potisnilo na šesto mesto, zdaj za vodilnim zaostaja še minuto in pol. Veliko pa je izgubil zmagovalec sobotnega kronometra, Američan Tyler Hamilton. Olimpijski prvak se v dežju in megli ni najbolje znašel, omagal na zadnjem vzponu in precej zaostal.
Po 50 kilometrih se je izoblikovala skupina 14 ubežnikov, med njimi pa je bil tudi Tadej Valjavec. Skupina si je priborila dve minuti naskoka, ga nato še povečala in 40 kilometrov pred ciljem so bili že štiri minute pred zasledovalci, med najbolj aktivnimi pa sta bila poleg Valjavca še Pablo Lastras in Felix Cardenas. Medtem je drugi slovenski predstavnik Martin Hvastija (Alesio) že odstopil, podobna usoda pa je na prvi zahtevni etapi doletela še precej drugih tekmovalcev. V ekipi T-Mobile je zaradi zastrupitve s hrano odstopil in moral poiskati zdravniško pomoč še Tomaš Konečny, tako da v moštvu ostajajo le še Aleksander Vinokurov, Stephan Schreck, Erik Zabel in Cadel Evans. Vzpon na Alto de Torremanzanas je vodilnim pobral precej moči, še bolj pa nevaren spust na mokri cesti, na katerem je Valjavec zaradi predrte pnevmatike izgubil stik z Lastrasom in Cardenasom. Slabih deset kilometrov pred ciljem je začela glavnina vztrajno zmanjševati prednost obeh ubežnikov, Nozal in Heras sta narekovala močan tempo, ki mu je lahko sledilo le nekaj kolesarjev. Zasledovalna skupina Heras, Nozal, Ferrio, Piepoli je tri kilometre pred ciljem ujela oba vodilna, nato pa med sabo obračunala za prvo mesto. V boju za etapno zmago sta v gosti megli na koncu ostala le še Heras in Piepoli, več moči pa je imel Italijan, ki je prvi prikolesaril čez ciljno črto. Valjavec je v cilj prišel z glavnino na 58. mestu z desetimi minutami zaostanka, skupaj s Hamiltonom.
______________________________________________________
- Izidi, 9. etapa, Xativa - Alto de Aitana (162 km):
1. Leonardo Piepoli (Ita/Saunier Duval) 4:29:36
2. Roberto Heras (Špa) + 0:04
3. Isidro Nozal (Špa) 0:10
4. Francisco Mancebo (Špa) 0:15
5. Jorge Ferrio (Špa) 0:25
6. Alejandro Valverde (Špa) 0:29
7. Denis Menčov (Rus) 0:41
8. Carlos Sastre (Špa) 0:52
9. Floyd Landis (ZDA) 0:55
10. Aitor Gonzalez (Špa) 1:09
...
58. Tadej Valjavec (Slo/Phonak) 10:52
- skupno:
1. Floyd Landis (ZDA/US Postal) 31:46:48
2. Manuel Beltran (Špa) 0:33
3. Francisco Mancebo (Špa) 0:38
4. Isidro Nozal (Špa) 0:51
5. Alejandro Valverde (Špa) 0:57
6. Roberto Heras (Špa) 1:35
7. Denis Menčov (Rus) 1:52
8. Carlos Sastre (Špa) 1:55
9. Aitor Gonzalez (Špa) 2:25
10. David Blanco (Špa) 3:30
...
58. Tadej Valjavec (Slo) 21:56
