Lakersi končnico začeli z zanesljivo zmago proti Houstonu

Uvod končnice lige NBA v veliki meri krojijo poškodbe številnih zvezdnikov. Poleg že znanih težav Luka Dončića bodo uvod v play-off zamudili še Shai Gilgeous-Alexander, Chet Holmgren, Dončićev soigralec Austin Reaves, težave pa ima tudi zimzeleni Kevin Durant, ki bo (je) skupaj s soigralci stal nasproti ekipi iz mesta angelov v prvem krogu. 

Prvi mož Houstona na uvodni tekmi končnice zahodnega dela konference v Crypto.com Areni ni igral in s tem vsaj na papirju olajšal delo jezernikom na poti k pomembni prvi zmagi v seriji. Moštvi sta v tej sezoni odigrali tri tekme, od katerih so dve dobili Lakers, eno pa Houston. Varovanci JJ-a Redicka so sezono končali dobro in na zadnjih treh tekmah vpisali prav toliko zmag. Jezerniki so z dobrim koncem zasedli četrto mesto zahodne konference, njihovi tekmeci v prvem krogu so bili peti, z zgolj zmago slabšim rezultatskim izkupičkom.

Luke Kennard je dosegel rekord kariere v končnici z 27 točkami, LeBron James je prispeval 19 točk in 13 asistenc, oslabljeni Los Angeles Lakers pa so izkoristili odsotnost poškodovanega prvega moža Houstona Kevina Duranta ter s 107:98 premagali Houston Rockets na prvi tekmi serije prvega kroga končnice, odigrani v noči na soboto. Domačii so zelo dobro odprli obračun. Po trojki Ruija Hačimure so povedli s 17:9 po petih minutah. Gostje niso našli pravega ritma v napadu.

Sredi druge četrtine je DeAndre Ayton z zabijanjem povišal na 48:38, gostje iz vTeksasa pa so prvi polčas končali z delnim izidom 12:2 in se zelo približali ob odmoru (50:48). V tretji četrtini sta Hačimura in Kennard zadela trojki in jezerniki so povedli s 65:56. Tudi v obrambi so kopšarkarji iz mesta angelov igrali zelo kolektivno in pred zadnjimi dvanajstimi minutami igre vodili s 75:66.

V zadnji četrtini je vroči Kennard zadel dve vezani trojki, veteran James je dodal še eno in prednost je narasla na 14 točk (88:74) in ko je bil z razdalje natančen še Marcus Smart (96:80), je bilo jasno da napete končnice v Crypto.com Areni ne bo.

Deandre Ayton je za četrtopostavljene Lakerse dosegel 19 točk in 11 skokov, ki so do pomembne zmage prišli kljub temu, da so igrali brez svojih dveh najboljših strelcev. Obe ekipi sta uvodno tekmo odigrali brez najpomembnejšega posameznika. Luka Dončić in Austin Reaves sta zaradi poškodb odsotna že od 2. aprila, Durant pa je zaradi udarca v desno koleno tik pred tekmo izpadel iz ekipe. Los Angeles je blestel v napadu, saj je zadel kar 60,6 odstotka metov iz igre, obenem pa je z agresivno obrambo zadržal Rocketse pri vsega 37,6-odstotni uspešnosti.

Za petopostavljeni Houston je Alperen Sengun dosegel 19 točk, Jabari Smith Jr. pa je dodal 16 točk in 12 skokov. Amen Thompson je dosegel 17 točk, toda mlado jedro Rocketsov je v serijo vstopilo neenakomerno, potem ko so po poškodbah v taboru domačih veljali za izrazite favorite.

Lakersi so Kennarda pridobili iz Atlante v začetku februarja, najbolj natančni strelec lige NBA za tri točke pa je hitro postal pomemben rezervist, nato pa je v zadnjih dveh tednih ob odsotnosti začetnega branilskega para prevzel vidnejšo vlogo. Na prvi tekmi je zadel štiri trojke in zadel devet od prvih dvanajstih metov iz igre.

Durant bo moral na svoj prvenec v končnici pri Rocketsih počakati vsaj še eno tekmo, potem ko je na sredinem treningu zadel koleno soigralca. V začetno peterko je vskočil Reed Sheppard, ki je dosegel 17 točk in zadel pet trojk, a je Houston kljub 21 napadalnim skokom težko vzpostavil učinkovit napad iz postavljene igre.

Lakersi so prevzeli vodstvo že s prvim košem v drugem polčasu, prednost pa v zadnji četrtini povečali na 16 točk. Kennard je po odmoru dosegel 16 točk, 41-letni James pa je svojo že 19. končnico v ligi NBA odprl navdahnjeno – z osmimi asistencami v prvi četrtini – nato pa s pomembnimi koši v končnici tekme.

Pomemben prispevek je dodal tudi izkušeni branilec Marcus Smart, ki je ob svojem debitantskem nastopu v končnici za Lakerse dosegel 15 točk in osem asistenc ter zadel štiri trojke. Smart je pred začetkom serije dejal, da bo uspeh odvisen od "moči volje" – in Lakersi so jo v uvodu očitno imeli več. Bronny James je drugo četrtino začel ob strani svojega slavnega očeta in tako odigral prve pomembnejše minute v končnici v svoji 21-letni karieri.

Izid:
Los Angeles Lakers - Houston Rockets 107:98 (33:29, 17:19, 25:18, 32:32)