Konec izjemne ere: Popovich v 29 letih pustil bogat pečat pri Spursih

Izkušeni Američan Gregg Popovich je na začetku novembra lani doživel blažjo kap, zaradi česar je za nedoločen čas prekinil vodenje Spursev. Konec februarja je naznanil, da se do konca sezone ne bo vrnil na klop franšize iz San Antonia.

Sredi aprila so ga nato znova sprejeli v bolnišnico zaradi slabega počutja, po nekaj dneh pa se je vrnil domov in se od tedaj počuti dobro. Danes je tudi dokončno sklenil trenersko pot, posvetil pa se bo vlogi predsednika. Na mestu glavnega trenerja ga bo nadomestil Mitch Johnson, ki je ekipo vodil vse od novembra. Pred tem je bil eden od pomočnikov v Popovichevem štabu.

V zadnjih letih je Popovich že pomagal pri različnih pisarniških nalogah med sezonama in bo še naprej eden ključnih mož pri sestavi mozaika v lovu na šesti naslov San Antonia, so za ESPN o novi vlogi Američana dodali dobro obveščeni viri.

"Čeprav sta moja ljubezen in strast do košarke še naprej neomajni, sem se odločil končati trenersko pot. Vselej bom hvaležen izjemnim igralcem, trenerjem, strokovnemu štabu in navijačem, ki so mi omogočili, da delujem na klopi Spursev," je zbranim medijem dejal Popovich.

"Navdušen sem nad priložnostjo, da še naprej podpiram organizacijo, skupnost in mesto, ki mi ogromno pomenijo," je še dodal 76-letni zvezdniški trener. Popovich je sicer na klop ostrog sedel v sezoni 1996/97, potem ko je pred tem osem let deloval kot pomočnik pri Spursih in Golden State Warriors.

V svoji skoraj 30-letni dobi na čelu San Antonia je ekipo s klopi vodil do petih naslovov prvaka (1999, 2003, 2005, 2007, 2014), s čimer je eden od petih trenerjev z vsaj petimi naslovi. Trikrat je bil izbran tudi za trenerja leta v rednem delu sezone NBA (2003, 2012, 2014), s čimer si deli rekord z Donom Nelsonom in Patom Rileyjem. Štirikrat je vodil ekipe tudi na tekmah vseh zvezd.

Pri teksaški franšizi je prispeval k razvoju številnih zvezdnikov, kot so David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Manu Ginobili in Kawhi Leonard. Del ekipe sta bila v času Popovicheve ere tudi Slovenca Beno Udrih (2005-2007) in Radoslav Nesterović (2004-2006).

Trenutno San Antonio sestavlja moštvo na čelu z mladim Francozom Victorjem Wembanyamo in letošnjim novincem Stephonom Castlom. S Spursi se je med letoma 1998 in 2019 22-krat zapovrstjo uvrstil v končnico, vsaj 50 zmag v rednem delu pa je dosegel v 18 sezonah.

Popovich je leta 2021 na olimpijskih igrah vodil zasedbo ZDA, ki je osvojila zlato kolajno, leta 2004 pa je bil pomočnik Larryju Brownu v ekipi zvezdnikov, ki so v Atenah razočarali ameriško javnost in zasedli šele tretje mesto. Leta 2023 so Popovicha sprejeli tudi v hram slavnih.