Lakerse do finala lige in boja za šampionske prstane tako loči le še ena zmaga. Peta tekma teh dveh ekip bo v soboto ponoči po slovenskem času v Minneapolisu, v primeru zmage Timberwolvsov pa bo naslednji dvoboj v ponedeljek v Los Angelesu.
Kobe Bryant, z 31 točkami (osem skokov, štiri podaje) je bil prvo ime dvoboja, se je le dobro uro pred začetkom tekme pojavil v slačilnici Staplesa Centera, ker je bil še slabe tri ure prej v sodni dvorani v Eaglu v Koloradu zaradi zaslišanja v procesu zaradi domnevnega posilstva. "Živim iz dneva v dan. Na igrišču skušam narediti vse, kar je v moji moči ne glede na to, kako je morebiti na prvi pogled videti težko. V naši ekipi že vidimo luč na koncu predora, zato je igra postala še bolj zabavna," je menil Bryant, ki je še tretjič in zadnjič v tej končnici na tekmi z zasebnim letalom prispel na prizorišče praktično zadnji trenutek pred začetkom dvoboja. Tudi tokrat je bilo očitno, da dogajanje v sodni dvorani ni vplivalo na njegovo košarkarsko formo. Ravno nasprotno, tudi v prejšnji dveh dvobojih je v podobnih okoliščinah prikazal izvrstne predstave: 31 točk v prvem krogu s Houston Rockets in 42 v drugem krogu s San Antoniom. Tokrat se je še posebej izkazal v tretji četrtini, ko so Lakersi z njegovimi 18 točkami, dosegel jih je na lahkoten način tako iz neoviranih metov kot v težavnih dvobojih pod obročem, povedli za 15 točk. To je bilo dovolj za dokaj mirno končnico gostiteljev.
Bryant bo imel naslednje zaslišanje 21. junija, dva dni po zadnji možni finalni tekmi letošnje sezone. "Veseli smo, da je tako. Vemo sicer, da za Kobeja proces še ni končan, končno pa je dobil nekaj časa za premor od sodnih dvoran. Vse, kar zadeva težave Bryanta, je stvar celotnega moštva," je dejal trener Lakersov Phil Jackson. Bryant se na sodišču brani kot nedolžen pri obtožbah posilstva 19-letnega dekleta, ki trdi, da ji je košarkarski zvezdnik storil silo lansko poletje na oddihu v Vailu. Če bo obsojen, mu grozi od štiriletna do dosmrtna zaporna kazen, ali od 20 let do dosmrtne pogojne kazni, ob tem pa tudi do 750.000 ameriških dolarjev kazni.
Bryat je imel v tej sezoni petkrat zaslišanje na sodišču na dan tekme, manjkal pa je le na enem dvoboju v Atlanti. "Neverjeten je. V takih primerih ima pred zahtevnimi tekmami že zelo dolg in naporen dan. Pa zato ni nič manj osredotočen na igro, raje bolj, kot sicer," je dejal 41-letni veteran Karl Malone (12 točk, 11 skokov, osem podaj), ki upa, da bo po desetletjih truda v ekipi Utah Jazz ob koncu kariere dobil prvi šampionski prstan v dresu Los Angeles Lakers. Shaquille O'Neal je dodal po 19 košev in skokov za gostitelje, v vrstah poražencev pa se je po pričakovanju izkazal najboljši igralec (MVP) lige Kevin Garnett z 28 točkami, 13 skoki in devetimi podajami.
Čeprav je Garnettu le en skok manjkal do trojnega dvojčka, pa se je trener Minnesote Flip Saunders navduševal nad Bryantom. "Mislim, da ta čas v ligi ni nobenega igralca, ki bi lahko zadel toliko težkih metov, kot Bryant. Je gotovo najbolj vsestranski košarkar ta čas." Garnett je bil za Lakerse zelo težak tekmec, vendar pa sta Bryant z izjemnim zaključkom in Shaq's z neverjetnimi zabijanji poskrbela za nadaljevanje "Showtimea" Lakersov. Wally Szczerbiak je dosegel 19 točk, vendar so ga gostitelji dobro pokrivali in je imel le 33 odstotni met, Latrell Sprewell pa je imel znova slab večer z metom 4:18 iz igre. Gostje so imeli še en velik minus, saj poškodovani Sam Cassell ni začel v prvi peterki, igral pa je lahko vsega pet minut in zadel trojko. Njegovo odsotnost je s pridom izkoristil Derek Fisher in nanizal 15 točk za ekipo Los Angelesa.
Izid:
ZAHOD, finale:
Los Angeles Lakers - Minnesota Timberwolves 92:85
- Los Angeles vodi v zmagah s 3:1.
