Liverpool in Chelsea sta pred decembrom še uspešno sledila ubijalskemu tempu Manchester Cityja, vendar je odlična igra varovancev Pepa Guardiole med božičnimi prazniki poskrbela za zavidanja vredno prednost kluba iz Manchestra na vrhu. Pred domačim srečanjem proti drugouvrščeni ekipi v ligi je njegova prednost pred Chelseajem znašala deset točk. Z zmago so igralci Cityja goste verjetno dokončno premagali v boju za naslov angleškega prvaka – 13 točk 16 krogov pred koncem je zadostna prednost, da so lahko navijači Guardiolovega moštva prepričani o končni uvrstitvi nad Londončane. Tako je Liverpool ostal edino moštvo, ki lahko še realno upa, da bo ustavilo lokomotivo iz Manchestra. Rdeči za Cityjem trenutno zaostajajo 14 točk, vendar so odigrali dve tekmi manj.
Tesen obračun in mojstrovina Belgijca
Trenerja obeh moštev sta tekmo začela s prvima enajstericama, ki sta poskrbeli za nekaj presenečenj. Pri Cityju tekme ni začel lanski najboljši igralec Premier lige, branilec Ruben Dias. Namesto njega je v osrčju obrambe poleg Aymerica Laporte poveljeval John Stones. Na drugi strani igrišča pa je srečno številko za pravico do igranja v konici napada tokrat izbral Phil Foden, sicer vezist.
Trener Chelseaja Thomas Tüchel je imel največ težav z izbiro igralcev v osrčju svoje obrambe. Med vratnicami je namesto bolnega Edouarda Mendyja začel Kepa Arrizabalaga. Pred njim je ravno tako bolna Andreasa Christensena in Trevoha Chalobaha zamenjal Malang Sarr, ki je v Premier ligi zaigral šele drugič v svoji karieri.
Edini zadetek je padel šele v 70. minuti tekme na stadionu Etihad, potem ko je Foden Arrizabalago uspešno prisilil v dolgo podajo. Laporte je skočil višje od napadalca Chelseaja Tima Wernerja in žogo z glavo podal Rodriju, ki jo je podaljšal Joau Cancelu, ta pa je na sredini igrišča lepo našel osamljenega Kevina De Bruyneja. Belgijcu je do vrat gostov ostalo še veliko prostora, ampak svojih zadolžitev se marljivi napadalni vezist ni ustrašil.
Kljub velikemu pritisku enega najboljših obrambnih vezistov na svetu, N'Goloja Kantéja, je Belgijec žogo uspešno pripeljal do roba Chelseajevega kazenskega prostora. Tam sta jo neprepričljivo prevzela Mateo Kovačić in Thiago Silva. Omenjena branilca nista bila nepremična ovira, ki bi lahko ustavila belgijsko silo. De Bruyne je s svojim šestim zadetkom v ligi letos kot hladen tuš po dolgi in prekrokani noči prebudil domači stadion in iz grl zvestih navijačev je zadonelo glasno veselje. Melodično petje besed "Oh Kevin De Bruyne" je zadonelo po polnem stadionu Etihad in domače moštvo je v preostanku tekme uspešno zapečatilo usodo gostov iz Londona.
Pohvale za De Bruyneja, kritike za Lukakuja
Tüchel je bil po srečanju sicer zadovoljen z igro svojih varovancev, z izidom seveda veliko manj. Nezadovoljen je bil predvsem z igro enega igralca: "Razočaran sem nad izidom, ampak to se lahko vedno zgodi, ko igraš proti Cityju. Če bo City še naprej zmagoval na vseh tekmah, ga ne bo mogel nihče več ujeti. Preveč zlahka smo izgubili preveč žog. Romelu Lukaku mora včasih bolj pomagati, tudi on je vključen v to. Izgubil je veliko žog v obetavnih okoliščinah, imel je tudi veliko priložnost."
Guardiola je bil na drugi strani navdušen nad predstavo Belgijca v svojem moštvu: "Ne smemo pozabiti, da smo igrali proti evropskim prvakom, neverjetni so. Moje moštvo je bilo neverjetno, briljantno. De Bruyne je eden najboljših na svetu, vendar je tudi dovolj skromen, da stori za moštvo vse, kar mora. Od njega želim še več, ker vem, da lahko stori še več. Njegova mama in oče sta lahko zelo ponosna nanj."
Tekma dveh polčasov
Manchester United se je v Birmingham na tekmo proti lokalni Aston Villi odpravil brez prvega zvezdnika Cristiana Ronalda. V napadu je tekmo začel še en izkušeni napadalec, 34-letni Edinson Cavani. Kljub odsotnosti enega zvezdnika, je na drugi strani Aston Villa prvič lahko računala na svojega novega zvezdnika Brazilca Philippa Coutinha, ki tekme sicer ni začel v prvi postavi, jo je pa močno zaznamoval po prihodu v igro.
A najprej so gostujoči igralci Uniteda poskrbeli za šok in negodovanje domačih navijačev. Že v šesti minuti je po hudi napaki nespretnega vratarja Ville Emiliana Martineza za goste zadel Bruno Fernandes. Kapetan Uniteda se očitno počuti strelsko zelo razpoloženo, ko na igrišču ni njegovega bolj slavnega rojaka, saj je v 67. minuti po ukradeni žogi in podaji Freda z odličnim strelom svoje moštvo popeljal v vodstvo z dvema zadetkoma.
United je izenačil ravno, ko so domači igrali najbolje na tekmi in začeli pretiti. Pravijo, da se železo kuje, ko je vroče in izenačenje je trenerja domačih Stevena Gerrarda spodbudilo, da na igrišče pošlje svojo najbolj zvenečo okrepitev od prihod v svoj novi klub. Prav spretni Brazilec je odigral ključno vlogo pri prvem zadetku VIlle, saj se je po njegovem preigravanjnem žoga znaša med nogama mladega Jacoba Ramseya, ki je žogo samozavestno poslal mimo gostujočega vratarja Davida De Gee. Pet minut pozneje sta Ramsey in Coutinho zamenjala vlogi, tokrat je po lepem prodoru Ramsey podal Coutinhu, ki je zadel svoj prvi zadetek v Premier ligi od leta 2017. United do konca tekme ni uspel znova povesti in tekma se je končala z rezultatom 2:2.
Izidi 22. kroga v Premier ligi:
Manchester City – Chelsea 1:0 (0:0)
Newcastle - Watford 1:1 (0:0)
Norwich - Everton 2:1 (0:0)
Wolverhampton - Southampton 3:1 (1:0)
Aston Villa - Manchester United 2:2 (0:1)
KOMENTARJI (50)
Opozorilo: 297. členu Kazenskega zakonika je posameznik kazensko odgovoren za javno spodbujanje sovraštva, nasilja ali nestrpnosti.